[1833] Conrad Martens rejoint le HMS Beagle

Le 6 décembre 1833 à 4 heures du matin, le HMS Beagle appareille et remonte le Rio de la Plata en quête d'eau douce. L'Adventure les accompagne. Au 7 décembre, les deux vaisseaux quittent pour de bon le Rio de la Plata et font voile cap au Sud. « Puisse la bonne fortune être pour une fois bienveillante à notre égard et nous apporter du beau temps & des vents favorables » Charles Darwin, Journal de Bord.

Quelques changements sont survenus à bord du Beagle. Robert McCormick ayant abandonné son poste de chirurgien, il est remplacé par M. Kent, qui vient de rejoindre le navire à Montevideo. McCormick se considérait comme le naturaliste de l'expédition, titre qui revenait traditionnellement au chirurgien à bord d'un navire de la Royal Navy. Mais aucune règle de l'Amirauté n'officialisait cela, et Darwin avait bien été nommé au poste tant convoité ! Furieux, McCormick quitta le navire en avril 1832 avec l'accord de l'Amirauté. Il est certain que le capitaine FitzRoy, qui n'appréciait guère McCormick, dut fulminer après lui pendant des semaines. Dans l'attente de l'arrivée de M. Kent depuis le HMS Pylades, le Beagle ne fut pas entièrement dépourvu de chirurgien. Le poste revint temporairement à M. Bynoe, jusqu'alors assistant-chirurgien à bord du vaisseau.

Le Lieutenant Wickham, qui a largement fait ses preuves lors de la location des Goélettes La Paz et La Liebre, commande l'Adventure. C'est une belle reconnaissance de la part du capitaine FitzRoy. Il est assisté dans cette mission par MM. Johnson & Forsyth, aspirants du HMS Beagle, et M. Usborne, aspirant & second hydrographe. Mais la nouvelle la plus importante pour l'histoire des expéditions réalisées par le HMS Beagle demeure l'arrivée à bord de Conrad Martens (portrait ci-dessus), artiste-peintre de son état. Il remplace Augustus Earle, dont l'état de santé déclinant le contraint à abandonner définitivement le Voyage au mois d'août 1832.

Conrad Martens est né à Londres en 1801. Lui et ses deux frères étudient la peinture, et notamment les paysages dans lesquels il se spécialise. En 1832, il est engagé à bord du HMS Hyacinth en tant qu'artiste-topographe. Mais lorsqu'il apprend lors d'une escale à Montevideo en 1833 que le capitaine du HMS Beagle qui s'apprête à faire voile vers le détroit de Magellan recrute un artiste-peintre, il n'hésite pas à quitter son emploi pour y postuler. Ce sera une étape déterminante de sa carrière artistique. Occupant la cabine du Lieutenant Wickham, il y restera jusqu'à ce que l'Adventure soit vendu et que l'officier dernier regagne le HMS Beagle, en 1835. Pendant son séjour à bord du brick-sloop, il se lia d'amitié avec Darwin et rédigea lui aussi son propre Journal de Bord. Nous devons à Martens une production artistique considérable, provenant aussi bien de son carnet de croquis que des peintures qu'il réalisa durant son Voyage à bord du Beagle. Martens illustra aussi les Narratives de FitzRoy. Il fut, tout comme Augustus Earle, l'âme artistique du Second Voyage du Beagle.

A l'approche de Montevideo (aquarelle) - Conrad Martens (1832)