[1833] Les Jeux Olympiques de Noël du HMS Beagle

Le 25 décembre 1833, le HMS Beagle et l'Adventure passent Noël à Port-Désiré (Puerto Deseado), en Patagonie argentine. Les festivités s'annoncent joyeuses, puisque la veille Darwin a tiré un guanaco pesant 170 livres (77 kg) sans les entrailles, de quoi agrémenter de viande rôtie le menu des festivités. Mais la journée de repos va surtout être marquée par les Jeux olympiques organisés par le capitaine FitzRoy !

Il est de coutume dans la Royal Navy d'accorder un jour de relâche pour Noël. Lorsqu'un navire est en mer ou au mouillage dans une anse inhospitalière, l'équipage passe alors cette journée de fête à bord du bâtiment. S'il accoste dans un port, le capitaine peut éventuellement accorder aux marins le droit de se rentre à terre, mais il prend alors le risque que l'équipage ne s'enivre dans les tavernes et cause du désordre en ville. C'est d'ailleurs ce qui se produisit le 25 décembre 1831 dans le port de Plymouth, causant du retard pour le départ du Beagle.

Point de risque que les marins fréquentent les tavernes de Port-Désiré, la colonie et le fort militaire ont été abandonnés depuis des décennies maintenant. La faute aux attaques des tribus amérindiennes, relate Darwin, mais aussi à la Royal Navy qui harcela ces positions espagnoles durant les guerres napoléoniennes. Toujours est-il que le capitaine FitzRoy connaît bien ses hommes, et craint par-dessus tout que ces derniers ne tuent l'ennui en ce beau jour de repos en s'enivrant avec les réserves d'alcool de la soute du navire.

Aussi organise-t-il des Jeux olympiques, bien avant Pierre de Coubertin, avec l'arrière-pensée d'occuper vertueusement le corps et l'esprit de ses marins. FitzRoy a prévu des récompenses pour les athlètes les plus méritants, et l'esprit sportif semble envahir tout l'équipage puisque les officiers et presque tous les hommes participent à ces épreuves. « Ces jeux olympiques furent très distrayants. Cela me ravit de voir avec quelle ardeur juvénile les marins y prirent du plaisir. Des hommes faits, avec de longues barbes, et de jeunes gens qui n'en avaient aucune jouaient comme des enfants » Charles Darwin, Journal de Bord.

En plus des épreuves sportives, le capitaine autorise divers jeux enfantins comme le "Slinging the Monkey" qui consistait à suspendre un marin la tête en bas jusqu'à ce qu'il parvienne à battre l'un de ses collègues moqueurs avec un bâton, après quoi les deux hommes échangeaient leurs places. Conrad Martens profite de cette journée pour immortaliser la scène sur son carnet de croquis. Nous y voyons au premier plan un groupe de marins s'adonnant à ce jeu enfantin, l'un d'entre-eux étant suspendu à des rames positionnées comme un trépied. A l'arrière-plan, le HMS Beagle (à gauche) et l'Adventure (à droite) sont au mouillage. C'est l'un des rares croquis où l'on peut voir les deux navires ensemble.

Quant à Darwin, cette journée de repos semble le ravir, d'autant plus qu'aucun marin ne s'efforce de se saouler pour les festivités. Et connaissant son aversion pour l'ivrognerie, il ne put que féliciter le capitaine FitzRoy pour son heureuse initiative !

"Slinging the Monkey", Port Désiré - Conrad Martens, 25 décembre 1833