[1832] Les canards nageurs de Patagonie

Le 30 décembre 1832, depuis quatre jours déjà le HMS Beagle reste au mouillage dans l'anse Wigwam à l'île de L'Hermite. Le mauvais temps empêche de prendre la haute mer et de franchir le passage de Drake. Les officiers ne sont pas pour autant inactifs ; FitzRoy en profite pour cartographie l'archipel L'Hermite. Darwin quant à lui poursuit ses relevés géologiques et s'adonne à l'ornithologie. C'est l'été austral en Patagonie, et la saison nuptiale offre pour notre jeune naturaliste quelques observations intéressantes. Rappelons que Darwin disposait de très peu de matériel ornithologique, si ce n'est la possibilité d'emprunter une longue-vue de marine à bord ou de tirer quelques spécimens avec son fusil. Pour autant limité qu'il fut, il put fournir un nombre remarquable de données sur le terrain. Pendant ces journées, il observe sur le rivage de curieux canards incapables de voler, les Brassemers cendrés (Tachyeres pteneres).

Ces étonnants Anatidés ne sont pas pour autant aptères ; leurs ailes réduites leur servent de pagaies pour nager à la surface de l'eau. L'étonnant comportement de ces canards leur a même valu localement le nom de "Pato vapor" ou "Canard-vapeur" car leurs mouvements d'ailes lorsqu'ils se propulsent sur l'eau font penser aux roues à aubes des navires à vapeur du XIXème siècle. Comparaison que Darwin aurait pu même formuler, puisque les steamboats avaient fait leur apparition sur les canaux et fleuves anglais une vingtaine d'année auparavant.

En tout, quatre espèces de Brassemers appartiennent au genre Tachyeres sp. et vivent en Patagonie. Ce sont des oiseaux côtiers pour la plupart incapables de voler, à l'exception du Brassemer de Patagonie (Tachyeres patachonicus). Ces canards sont particulièrement agressifs, ils possèdent des excroissances au niveau des carpes de leurs ailes dont ils se servent pour frapper violemment d'autres oiseaux. Il n'est pas rare que dans la nature ou dans des parcs ornithologiques, des Brassemers en viennent même à tuer des oiseaux côtiers aussi gros qu'eux.

Darwin se montre particulièrement intrigué par l'adaptation prononcée de ces canards de Patagonie, qui n'utilisent désormais leurs ailes que pour nager et frapper. Il les compare d'ailleurs aux Manchots et Autruches qui ont eu aussi perdu cette aptitude au vol. Cette modification anatomique poussée à l'extrême lui apparaît alors très probablement comme une preuve du transformisme chez ces espèces. Tout comme son grand-père Erasmus Darwin, notre jeune naturaliste était inspiré par les réflexions de Lamarck. Mais par quel mécanisme ce Canard devint-il inapte au vol ? Voilà bien une question laissée en suspens, et qui devra attendre la publication en 1859 de l'Origine des Espèces pour trouver un début de réponse.

Brassemer cendré (Tachyeres pteneres) - eBird