Géologie du voyage du Beagle

Bien que fort célèbre pour ses observations zoologiques aux Galapagos, Charles Darwin consacra la majeure partie de son Voyage autour du Monde à la géologie. Cette discipline était même son intérêt scientifique spécifique peu de temps avant son départ de Plymouth, le 27 décembre 1831.

Au cours de ce Second Voyage d'exploration du HMS Beagle (1831-1836), Charles Darwin mit à profit ses connaissances acquises durant la fin de son cursus à Cambridge, ainsi que ses compétences terrain lorsqu'il fut l'assistant du Pr. Adam Sedgwick durant son étude géologique du Pays de Galles en août 1831. La bibliothèque du HMS Beagle comprenait plusieurs ouvrages naturalistes ; elle s'enrichit des trois tomes des Principes de Géologie de Charles Lyell que Darwin se fit offrir et expédier à mesure de leur parution. Séduit par le premier tome, un cadeau de J.S. Henslow et du Capitaine FitzRoy, l'ouvrage le convertit définitivement à l'uniformitarisme en géologie.

La somme des ses observations géologiques au Cap-Vert, en Amérique du Sud, puis dans les récifs coralliens, le menèrent à la conviction que seule l'accumulation graduelle de modifications mineures sur une longue échelle de temps pouvait mener aux transformations majeures actuellement constitutives de nos paysages. Une conviction qui ne pouvait qu'être renforcée lorsqu'il vécut en février 1835 un tremblement de terre qui souleva le port de Concepción (Chili) plusieurs mètres au-dessus du niveau de l'océan Pacifique.

Les Notes Géologiques de Darwin consignant l'intégralité de ses observations terrain ainsi que ses descriptions des quelques 2000 échantillons récoltés représentent un travail deux fois plus important que ses Notes zoologiques et botaniques ! Dès les premières semaines de son Voyage, il conçut le projet d'écrire un livre de géologie des différents sites explorés. De retour en Angleterre, il publie dès 1838 une série d'articles dans les Proceedings of the Geological Society of London consacrés à la géologie & la paléontologie du Voyage. Dans les années 1840, il poursuivit l'interprétation de ses nombreuses données terrain qu'il exposa brillamment dans trois ouvrages majeurs : The structure and distribution of coral reefs (1842), Geological observations on the volcanic islands visited during the voyage of HMS Beagle (1844), et Geological observations on South America (1846).

Carte géologique de la Patagonie, basée sur une copie des travaux cartographiques de la première expédition du HMS Beagle, et coloriée à la main par Charles Darwin