Le HMS Beagle et sa flottille de petits navires

Début juin 1835, le Capitaine FitzRoy loue un autre navire pour épauler la minutieuse cartographie des côtes chiliennes. Ce n'est pas la première fois que FitzRoy recrute, à ses frais, des navires pour compléter les relevés du HMS Beagle. S'il crut alors être approuvé par l'Amirauté, il dut financer cette flotte sur ses propres deniers et conserva une certaine amertume à ce sujet. Toujours est-il que les six bâtiments qui constituèrent la petite armada de FitzRoy nous sont décrits aussi bien par le Capitaine que par Charles Darwin. Si ce premier est très rigoureux à leur sujet dans ses Narratives, notre jeune naturaliste se montre plus évasif, n'étant pas marin de cœur ni de métier.

Il existe cependant une troisième source historique au sujet de ces navires. En juin 1832, l'aspirant Le Charles Forsyth rejoint le HMS Beagle en remplacement du jeune Charles Musters, décédé du paludisme peu avant l'arrivée du brick-sloop au Brésil. Le jeune Forsyth eut lui aussi à cœur de rédiger un Journal de Bord. Ce document se révèle particulièrement précieux, puisqu'il fut détaché de l'équipage principal pour embarquer à bord de La Paz en 1832, du premier Constitución en 1833, puis du second Constitución en juin 1835 jusqu'au 30 juillet 1835, et enfin du troisième et dernier Constitución, cette fois-ci acheté par le Capitaine FitzRoy le 24 août 1835, à Callao ! Non vous ne vous trompez pas, sur les six navires loués ou achetés par FitzRoy au cours de l'expédition, trois furent baptisés Constitución.

Les témoignages de FitzRoy, Darwin et Forsyth permettent de retracer l'importance de cette flottille au cours de l'expédition, mais surtout de lister ces navires avec précision. Ce travail, déjà entamé sur le blog, est résumé par l'article de Simon Keynes sur darwin-online.org.uk. En cours de recherches personnelles et d'harmonisation de mes propres articles avec le témoignage de l'aspirant Forsyth, j'en livre une traduction simplifiée. A ma charge dans les jours prochains de remanier le texte et de l'enrichir si besoin.

Le HMS Beagle (à gauche) et l'Adventure (à droite) à Port Désiré - Conrad Martens, 25 décembre 1833

- La Paz et La Liebre . Il est plus commode de réunir ces deux premiers bâtiments ensemble dans notre résumé. En effet, ces deux petites goélettes furent louées en septembre 1832 à M. Harris, un Anglais qui gagnait sa vie à Del Carmen, sur le Rio Negro en Uruguay. Le plus grand des deux navires était La Paz , de 15 tonneaux, qui, aux yeux de FitzRoy, était le navire le plus laid et le plus mal construit qu'il ait jamais vu ; l'autre était La Liebre , de 9 tonneaux, ancienne barge d'une frégate brésilienne. Les deux navires furent réaménagés, repeints et préparés pour les besoins de l'expédition. La Liebre fut assignée à John Clements Wickham ( lieutenant ) qui assura le commandement général du détachement, accompagné de Philip Gidley King (aspirant). La Paz fut assignée à John Lort Stokes (second/aspirant), accompagné d'Arthur Mellersh (aspirant) et de Charles Forsyth (aspirant). De la mi-octobre 1832 à août 1833, La Liebre et La Paz effectuaient des relevés topographiques le long de la côte au sud du Río de la Plata.

- La Constitución (n°1) . Fin avril 1833, alors qu'il se trouve à Maldonado, FitzRoy put emprunter une goélette nouvellement construite, la Constitución , à son propriétaire, Don Francisco Aguilar. Elle fut affectée à Alexander Burns Usborne (aspirant), accompagné de Forsyth, et resta au service de FitzRoy pendant les deux mois suivants.

- L'Adventure (anciennement Unicorn). Plus tôt en 1833, alors qu'il revenait vers le nord de la Terre de Feu via les Malouines, FitzRoy avait acheté à M. William Low un beau navire appelé Unicorn, de 170 tonneaux, pour servir désormais de consort ou de navire annexe du Beagle. L' Unicorn fut rebaptisé Adventure . (FitzRoy savait pertinemment comment, lors de la précédente expédition d'exploration en Amérique du Sud, en 1826-1830, le capitaine Philip Parker King, à bord du HMS Adventure , avait opéré en association avec le Beagle ; et, comme il le disait, il souhaitait « entretenir les anciennes associations ».) Le commandement de l' Adventure fut confié à Wickham, accompagné de Charles Johnson (aspirant), Usborne et Forsyth. Le 6 décembre 1833, le Beagle et l' Adventure quittèrent MonteVideo ensemble et se séparèrent le 22 janvier 1834. L' Adventure fut envoyé explorer les îles Malouines. Le Beagle poursuivit sa route vers le sud jusqu'à la Terre de Feu, puis retourna par les Malouines (mars/avril 1834) sur la côte de Patagonie pour quelques réparations nécessaires et une expédition sur le Rio Santa Cruz (avril/mai 1834). L' Adventure rejoignit le Beagle le 28 mai 1834, comme prévu, près de l'entrée est du détroit de Magellan. Les deux navires restèrent ensemble début juin 1834 pour la traversée de Port Famine, le long du canal de la Madeleine, du canal Cockburn et de l'océan Pacifique, puis mirent le cap vers le nord en remontant la côte ouest du Chili jusqu'à Valparaiso, où ils arrivèrent le 22 juillet. À son grand regret, l'Amirauté n'approuva pas cet achat et FitzRoy fut contraint de vendre l' Adventure à Valparaiso (à la mi-septembre), après quoi son équipage rejoignit le Beagle.

- La Constitución (n°2) . En mai/juin 1835, alors que l'équipage du navire était occupé à radouber le Beagle à Herradura Cove, près de Coquimbo au Chili, FitzRoy put emprunter un navire appelé Constitución , de 35 tonnes, à Don Francisco Vascunan, afin de poursuivre les travaux des levés hydrographiques le long des côtes chiliennes. Le commandement fut confié à Bartholomew James Sulivan (lieutenant), accompagné de Stewart, King et Forsyth (aspirants). Sulivan reçut ses ordres le 6 juin et, après avoir effectué le levé sur une certaine distance le long de la côte nord du Chili, jusqu'à Paposo (par le désert d'Atacama), il rejoignit le Beagle à Callao, sur la côte ouest de Lima, au Pérou, le 30 juillet 1835.

- La Constitución (n°3) . Le 24 août 1835, à Callao, FitzRoy décida, sur la recommandation de Sulivan, d'acheter la Constitution pour 400 £, afin de l'utiliser pour de nouveaux travaux de levés topographiques le long des côtes du Chili et du Pérou. La Constitución (nom qu'elle portait à l'époque où FitzRoy en fut propriétaire) fut rééquipée et le commandement fut confié à M. Usborne. Le 24 août, FitzRoy donna l'ordre à Usborne de poursuivre les levés topographiques depuis le point d'escale de Sulivan (Paposo), « vers le nord en direction de Callao, puis vers Puná, près de Guayaquil », où les levés devaient se terminer. Usborne reçut également l'ordre de vendre la goélette, de retourner à Callao, puis d'obtenir un billet pour lui et son groupe afin de rentrer en Angleterre. Usborne reçut des provisions pour huit mois, indiquant que FitzRoy espérait que son travail serait terminé en mai 1836. Il était accompagné par Forsyth et d'autres volontaires du Beagle. La Constitución appareilla de Callao le 6 septembre, cap au sud afin de reprendre les relevés à Paposo ; le Beagle repartit le lendemain, cap au nord-ouest dans le Pacifique, à destination des Galápagos et de son retour. 

Nota bene : les noms et rôles d'équipage cités dans cet article se basent sur la copie du registre du 24 juillet 1832 réalisée par Charles Darwin.