[1835] Darwin prospecteur minier ?

Le 11 juin 1835, Darwin est en route depuis 9 jours désormais. L'objectif de cette nouvelle excursion terrestre : la vallée de Copiapo, au départ de Coquimbo. Cette vallée, porte d'entrée du désert d'Atacama, Le climat y est forcément aride, et les rares habitants espèrent la moindre averse. Ici, le curieux lien entre tremblements de terre et météorologie y est fort bien connu. Cette connaissance empirique ne manque pas de frapper Darwin, qui fait immédiatement le rapprochement avec les Mémoires de Humboldt à ce sujet. L'aridité des lieux est telle que lorsqu'il rapporte le récent séisme de Coquimbo, les locaux s'écrient : « Comme ils sont heureux ! Ils auront cette année beaucoup de pâturages ». De quoi dérouter notre jeune naturaliste !

Mais Darwin ne manque pas non plus de déconcerter les Chiliens. Qu'un Anglais parcourt les terres reculées de la région en examinant roches et fossiles ne peut signifier qu'une seule chose pour eux. Il s'agit d'un prospecteur minier. Or la naïveté du jeune homme ne manque pas de lui attirer quelques déconvenues. Aussi prend-il l'habitude d'éviter le sujet en leur répondant par d'autres questions, sur leur intérêt pour les séismes et les éruptions, par exemple, et pourquoi le gouvernement chilien n'entreprend pas de recherches sur ces phénomènes. Leurs réponses, lui de satisfaire leur curiosité, ont l'avantage de détourner leur attention. Pour certains d'entre eux, le sujet est même impie : Dieu fait les montagnes telles que nous les voyons, et cela doit nous suffire !

Attention, Charles, vous êtes dans un arrière-pays catholique, nourri de foi et de traditions espagnoles encore récentes. Un jeune homme anglican, donc impie à leurs yeux, pourrait bien leur sembler remettre en cause la foi catholique ! Fort heureusement je vous assure, il n'arriva aucun malheur à notre jeune naturaliste.