[1835] La famille O'Higgins

Le 9 juin, Darwin traverse la région de Vallemar, « berceau de la famille O'Higgins, qui donna des présidents et des généraux au Chili ». Mais que sous-entend Darwin par cette phrase ? Il veut bien sûr parler de Bernardo O'Higgins Riquelme (1778 – 1842), général en chef et l'un des pères de la patrie chilienne !

Les O'Higgins sont des nobles irlandais, comme leur nom vous l'avait certainement fait remarquer. Leur origine remonterait, selon eux, au roi Niall Noigiallach, le premier Haut Roi d'Irlande (IVème - Vème siècle après J.C.). La famille connut des heures sombres en 1654, lorsque Cromwell leur confisqua leurs terres. Certains demeurèrent en Irlande, mais une branche émigra en Espagne.

L'un d'eux, Ambrose O'Higgins (1720 - 1801), s'exila à Cadix en 1751, puis en Amérique du Sud, où il devint gouverneur royal du Chili (1788 - 1796) puis vice-roi du Pérou (1796-1801). Anobli par le roi Charles IV d'Espagne, il devint baron de Ballinar, puis marquis d'Osorno. La plus grande partie de sa vie fut donc consacrée à servir la couronne espagnole.

Son fils, Bernardo O'Higgins (voir portrait), eut un destin tout autre. Dès 1810, il se rallie au mouvement indépendantiste, et fut élu député du Congrès constituant en 1811. Il devient porte-parole de la nouvelle junte après le coup d'état de José Miguel Carrera, mais les tensions entre les deux hommes le poussent à se retirer dans sa propriété familiale de Las Canteras. Cependant, l'arrivée en 1813 de la première expédition royaliste au Chili le sort de sa retraite. Sa première victoire en tant qu'officier sur les dragons espagnols lui vaut le grade de colonel.

La guerre d'indépendance eut son lot de succès et de défaites. Que ce soit la victoire de El Roble ou le désastre de Rancagua. La lutte fratricide contre Carrera ou l'exil en Argentine. Général en chef dès 1814, Bernardo O'Higgins demeure un patriote exalté, que rien ni personne n'arrête. Un entêté d'irlandais, railleront certains ! Général populaire, notre homme aurait pu se croire porté par une destinée unique. Mais O'Higgins n'a rien d'un tyran. C'est un guerrier, qui n'aura de repos qu'une fois les Espagnols vaincus. Quittant le Chili en 1823, il part rejoindre l'armée de Bolivar pour participer à la libération finale du Pérou. Mais le Libertador n'a pas de place pour lui en tant qu'officier. Il n'occupe que des postes en retrait, jusqu'à la victoire d'Ayacucho. Il rejoint les célébrations en tant que simple civile, et aurait dit à Bolivar : « L'Amérique est libre. aussi à partir de maintenant le général O'Higgins n'existe plus. Je suis seulement Bernardo O'Higgins, un simple citoyen. Ma mission en Amérique est terminée ».

Il n'est pas étonnant que ce personnage plaise à Darwin. Même s'il est issue d'une branche exilée vis à vis de la couronne britannique, son prestige rejaillit indirectement sur son ancienne nation. Notre fier irlandais marqua profondément l'histoire chilienne, et son souvenir perdure fortement aujourd'hui encore.