Zoologie du voyage du Beagle

Au cours de son Voyage à bord du HMS Beagle, Charles Darwin consigne ses observations zoologiques avec rigueur dans ses carnets de terrain. De retour à bord du brick-sloop, il tient à jour un autre carnet intitulé "Notes Zoologiques" dans le quel il synthétise ces notes de terrain, rapporte avec rigueur ses dissections et travaux au microscope, et enfin consigne les spécimens collectés et conservés dans l'alcool (spirits). Quant aux anecdotes de son voyage naturaliste, elles sont rapportées dans son Journal de Bord, qui des années plus tard servira de matière première pour la rédaction de son "Voyage d'un Naturaliste autour du Monde".

De retour de son Voyage en 1836, Darwin dispose d'une collection impressionnante de spécimens zoologiques et paléontologiques. Etant alors plus versé dans la géologie que dans la biologie, l'identification des nombreux spécimens lui pose problème. Il va donc confier cette tâche à plusieurs spécialistes de son époque. Pour cela, il peut  Les fossiles de Mammifères sont confiés à Richard Owen, tandis que les Mammifères actuels sont attribués à George Robert Waterhouse. Les Oiseaux sont identifiés par John Gould. Les Poissons sont remis à Leonard Jenyns, et enfin les Reptiles & Amphibiens sont déterminés par Thomas Bell. Notons également que certains taxons fossiles, comme les Mollusques, furent identifiés par divers savants dont le français Alcide d'Orbigny, mais cependant publiés en-dehors des fascicules de la Zoologie.

Au total, l'édition de la « Zoologie du voyage du H.M.S. Beagle » repose sur dix-neuf fascicules, qui paraîtront entre février 1838 et octobre 1843. Thomas Bell, également carcinologiste, devait également travailler sur les spécimens de Crustacés. Mais ce travail fut abandonné par faute de temps, et Darwin consacra une partie des collections à un imposant travail sur la taxonomie les Cirripèdes (1846 - 1854). Les collections ramenées de son Voyage autour du Monde vont accélérer ses réflexions naturalistes. De retour en Angleterre, il doute déjà de la doctrine créationniste. L'année suivante en 1837, il note ses toutes premières esquisses d'une transmutation des espèces. Les premières informations sur ses spécimens fossiles d'Amérique du Sud et les Pinsons des Galapagos vont confirmer ses intuitions naissantes. Mais prudent, Darwin ne communique pas immédiatement ses déductions. Il souhaite bâtir une argumentation solide, étayée de nombreuses preuves biologiques comme paléontologiques. Ce travail considérable va lui prendre plusieurs décennies, et débouchera sur la publication de L'Origine des Espèces, le 24 novembre 1859.

Ironie du sort, tous les auteurs de la Zoologie du voyage du H.M.S. Beagle ne soutiendront pas pour autant les hypothèses proposées par Darwin dans son Origine des Espèces. Richard Owen en fut un ardent adversaire dès 1860. George Robert Waterhouse ne s'affranchit guère de la théologie naturelle alors en vigueur dans la communauté scientifique anglo-saxonne. John Gould demeure assez neutre sur la question d'une évolution des espèces. Leonard Jenyns reconnaîtra tardivement le génie de Darwin mais s'approchera plutôt d'un "dessein intelligent" naturaliste. Thomas Bell ne soupçonna pas non plus les idées naissantes de Darwin, et fut hostile à l'évolution darwinienne toute sa vie.


Volumes complets et reliés de la Zoologie du voyage du H.M.S. Beagle :


  • Darwin, CR, éd. 1840. Mammifères fossiles, première partie de la « Zoologie du voyage du HMS Beagle », par Richard Owen.
  • Darwin, CR, éd. 1839. Mammifères, deuxième partie de la « Zoologie du voyage du HMS Beagle », par George R. Waterhouse.
  • Darwin, CR, éd. 1841. Oiseaux, troisième partie de la « Zoologie du voyage du HMS Beagle », par John Gould.
  • Darwin, CR éd. 1842. Poissons, quatrième partie de la « Zoologie du voyage du HMS Beagle », par Leonard Jenyns.
  • Darwin, CR, éd. 1843. Reptiles, cinquième partie de la « Zoologie du voyage du HMS Beagle », par Thomas Bell.



Le Hibou des Galapagos (Asio flammeus galapagoensis), illustration parue dans les fascicules ornithologiques de la Zoologie du Voyage du HMS Beagle, d'après les observations et spécimens de Charles Darwin, par John Gould.



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