[1834] Voguer jusqu'à l'archipel Chronos

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Dès lors que Darwin rembarque à bord du HMS Beagle, il prend part à l'exploration minutieuse des côtes insulaires au Sud de l'archipel de Chiloé. Mais avant cela le 8 décembre 1834, le Capitaine FitzRoy souhaite escalader le sommer de San Pedro, à l'extrémité méridionale de Chiloé. L'enchevêtrement de troncs d'arbres morts rend l'ascension très difficile. A tel point que la randonnée consiste plus à sauter d'un tronc pourrissant à l'autre qu'à marcher sur le sol forestier ! Une fois arrivés à la modeste altitude de 305 mètres, ils découvrent un sommet de Hêtre austral (Nothofagus antarctica) rabougris par les vents habituellement violents. Darwin suppose avoir atteint la limite septentrionale de la répartition de cette espèce, qui constitue le peuplement majoritaire des froides e humides forêts de Terre de Feu.

Le 10 décembre 1834, M. Sulivan reprend la tête de la petite expédition en canots afin de parfaire les relevés cartographiques, une fois de plus ! La pugnacité et la rigueur des officiers cartographes du Beagle durant leur mission est admirable. Le brick-sloop, quant à lui, prend la mer le lendemain en direction de l'archipel Chronos. Le 13 décembre, le navire se met à l'abri dans un passage situé dans le sud des Guaitecas. Une chance, car une véritable tempête fait rage sur les côtes. Le mauvais temps continue du 15 au 17 décembre, Darwin en profite pour se reposer, tant la randonnée sur ces côtes rocailleuses ou dans les forêts impénétrables en arrière du pays est difficile ! Il ne compte plus les écorchures rudement gagnées en tentant de géologiser.

Au nouveau, un canot part en exploration dès que le temps s'améliore. Trois embarcations et leurs marins sont désormais en mer, parés pour approfondir les relevés cartographiques de l'expédition ! Le vent est bon après les mauvais jours passés. Le navire progresse bien, et arrive le 21 décembre au Cabo Tres Montes. Le Capitaine FitzRoy va acquérir la certitude que cette porte d'entrée de l'archipel Chronos marque également le début d'une route maritime abritée, entre îles et continent, qui permettrait de voguer selon un axe Sud-Nord afin de rejoindre plus paisiblement les ports chiliens après avoir contourné le détroit de Magellan. Il développa cette idée quelques années plus tard dans son ouvrage « Sailing Directions for South America ». Cette idée fut reprise dans les années 1850 par le navigateur chilien Francisco Hudson, qui ouvrit cette fameuse voie au commerce maritime.

Quant à Darwin, il aurait été je le pense très enthousiaste s'il avait su qu'il se trouve alors à proximité de la triple jonction tectonique : la plaque de Nazca, la plaque antarctique et la plaque sud-américaine. Mais en 1834, la géologie moderne n'a pas encore atteint de telles connaissances !


Le HMS Beagle par John Chancellor




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