[1833] Les Fuegiens du HMS Beagle : épilogue

Le 6 février 1832, le capitaine FitzRoy est de retour à Woolya où il espère prendre des nouvelles de la nouvelle mission chrétienne qu'il a contribué à fonder quelques jours plus tôt en Terre de Feu. Mais les nouvelles sont mauvaises. « Matthiews nous fit un si mauvais rapport sur la conduite des Fuégiens que le Capitaine lui conseilla de retourner au navire » Charles Darwin, Journal de Bord. Et il y a de quoi s'inquiéter, tant la mission est un échec !

Gravure de Fuegiens et de leurs wigwams familiaux. Extrait des "Narrative of the surveying voyages of His Majesty's Ships Adventure and Beagle between the years 1826 and 1836". 

Dès le départ des marins du Beagle, les Fuégiens ont littéralement pillé la petite mission chrétienne. Matthiews doit surveiller nuit et jour ses maigres biens, et se montre déjà épuisé par l'incessante surveillance. Constamment, les Fuégiens se pressent autour de son habitation et l'empêchent de dormir, tentant de l'attirer en dehors pour tromper sa vigilance. Un jour qu'il demandait à l'un d'entre eux de quitter les lieux, il fut menacé physiquement en retour. Un autre jour, c'est une bande entière, équipée de pierres et de pieux, qui se massa autour de la mission chrétienne ! Parmi les agresseurs, se tenait le frère de Jemmy Button.

Nous avions déjà discuté du rôle social du frère fuégien de Jemmy Button, certainement l'équivalent du "medecine man" des premiers peuples d'Amérique du Nord. Outre le lien spirituel de ce titre, ils étaient en charge des relations diplomatiques entre tribus et des politiciens accomplis. Toujours est-il que le petit groupe rameuté par le frère de Jemmy Button est bien décidé à expulser de force Matthews, et lui font comprendre les sévices physiques qui l'attendent avec moult gestes explicites

Darwin renchérit son récits de ses habituelles remarques péjoratives envers les Fuégiens. Une fois de plus, il souligne dans ses pensées sa hiérarchisation peu flatteuse des Fuégiens dans l'échelle civilisationnelle. Décision est donc prise d'évacuer Matthiews. Quant aux trois Fuégiens, leur situation demeure mitigée mais ils resteront sur place. Jemmy Button, que sa famille méprise et vole, est abattu par cette nouvelle. York, au comportement assez violent, semble très bien s'en contenter. Nous ignorons ce qu'en pensa Fuegia Basket, qui reste mariée à York Minster. Mais le capitaine FitzRoy s'inquiète tout de même pour ses trois Fuégiens en partie occidentalisés. Seront-ils à leur tour rejetés par leurs tribus ?

Les 11-15 février 1833, le Beagle est toujours dans le Passage Goree. Darwin est de retour à bord après ce périple en baleinière. Le Capitaine FitzRoy retourne à Woolya et y rapporte de bonnes nouvelles. Jemmy Button, Fuegia Basket et York Minster vivent paisiblement sur place. Le petit jardin que les marins avaient aménagés pour la mission de Matthews n'a pas été détruit, s'il réussit les trois Fuégiens auront des légumes d'ici peu. Une occasion selon Darwin de faire perdurer la mission chrétienne grâce à cette toute petite parcelle agricole. A nouveau, Darwin espère que les Fuégiens « se civiliseront ». Comme nous l'avions déjà abordé, le second voyage du Beagle demeure assez mitigé sur le plan ethnographique. FitzRoy rapporte dans ses Narratives de nombreuses descriptions précises des Fuégiens, mais à la lecture de son Journal de Bord, il semble que Darwin soit demeuré borné dans un mépris social vis à vis de ce peuple amérindien.

Que devinrent nos trois Fuégiens ? York Minster fut tué vers 1840 suite à une sombre histoire de vendetta entre membres de sa tribu d'adoption. Fuegia Basket put y échapper. Elle eut au moins deux enfants dans les années suivantes. En 1873, elle visita la mission d'Ushuaia dans le canal Beagle. Elle avait beaucoup perdu de son anglais mais livra tout de même au missionnaire Thomas Bridges un récit de sa captivité à Londres, du voyage à bord du HMS Beagle et de son retour en Terre de Feu jusqu'au meurtre de York Minster. Bridges lui proposa de vivre dans la mission, mais elle refusa et repartit avec ses enfants. Il devait la recroiser une dernière fois en 1883, toujours libre en Terre de Feu, alors que les Fuegiens succombaient au génocide.

Quant à Jemmy Button, lorsque quelques mois après le HMS Beagle fut de retour en Terre de Feu, le capitaine FitzRoy le retrouve débarrassé de ses vêtements, vivant de nouveau selon les mœurs Yagans. Il avait perdu du poids, mais son embonpoint durant sa captivité était probablement lié à un métabolisme inadapté au régime alimentaire occidental. En 1855, un groupe de missionnaires chrétiens explorent la baie Wulaia, au Sud de Woolya. Ils retrouvent Jemmy qui a conservé un bon niveau d'anglais et s'exprime correctement avec eux. En 1859, des missionnaires sont massacrés en baie Wulaia. Des soupçons planent sur Jemmy Button et sa famille. Mais lorsque Jemmy se rend en 1860 aux Malouines, il aide à résoudre l'enquête et nie toute responsabilité. Il aide à recréer des liens avec les missionnaires occidentaux en 1863. Lorsqu'il décède en 1866, le missionnaire Waite Stirling emmène en Angleterre un de ses fils, surnommé Threeboy.

Ainsi s'achève le récit des 4 prisonniers Fuégiens du HMS Beagle ; n'oublions pas si vite le jeune Boat Memory qui mourut de la variole à son arrivée en Angleterre. Quant à Jemmy Button, Fuegia Basket et York Minster, ils furent les témoins de la progressive et inéluctable destruction du peuple fuégien.