[1834] Retour à l'île Wollaston sur les traces du HMS Chanticleer

Durant son travail de cartographie des côtes patagonnes et de Terre de Feu, le HMS Beagle eut occasion à plusieurs reprises de longer les côtes de l'archipel chilien de Wollaston. Ce fut le cas entre le 18 et le 20 février 1833, puis entre le 24 et 26 février 1834. Et ces îles auraient très bien pu être nommées lors de la première expédition du Beagle ! Mais ce honneur revint au capitaine Henry Foster, qui à bord du HMS Chanticleer lors de l'expédition en Atlantique Sud (1829 - 1831), découvrit en premier les quatre grandes îles de l'archipel.

La principale île fut baptisée tout comme l'archipel en hommage au savant William Wollaston, grand scientifique de ce début de XIXème siècle. Les géologues auront d'ailleurs certainement reconnu l'inspirateur de la fameuse médaille Wollaston ! La seconde, au sud-est de l'archipel, se nomme l'île Freycinet. Viennent ensuite ls îles Bayly, au nord-est, et Grevy, au nord-ouest. Plusieurs ilots complètent l'archipel : Doedalus, del Cabo, Surgidero, Otter, Otaries, Middle … A noter que les Fuégiens n'attendirent pas la Royal Navy pour nommer l'archipel. En langue yahgan, elles étaient nommées "Yachkusin".

Mais pourquoi parler ici du capitaine Henry Foster et du HMS Chanticleer ? Tout d'abord parce que cette expédition d'exploration de l'Atlantique Sud eut des faux airs de ressemblance avec le voyage de Darwin à bord du Beagle. Le périple du Chanticleer le mena à réaliser une circumnavigation du globe, et le navire fit escale à de nombreuses étapes du second voyage du Beagle. Mais pour autant, cette mission d'exploration n'eut aucun succès naturaliste retentissant. Elle s'acheva même fort mal, suite à la noyade du capitaine Foster lorsqu'il tomba de son canoë dans la rivière Chagres (Panama) !

Après le retour du HMS Chanticleer à Falmouth, alors placé sous le commandement de son Premier Lieutenant Horacio Austin, l'Amirauté songea toutefois à réarmer le voilier pour les besoins de la prochaine expédition du capitaine FitzRoy en Amérique du Sud. Mais le brick-sloop était en si piteux état que le projet fut abandonné ! Coup du sort, le HMS Beagle lui fut préféré. Et pourtant, les deux navires appartenaient tous deux à la même classe Cherokee. Or ces voiliers, initialement conçus pour renforcer la présence maritime britannique durant les guerres napoléoniennes, ne s'illustrèrent guère par leurs exploits maritimes, à quelques exceptions près comme le Beagle.

Nous avions déjà eu occasion d'évoquer l'historique du HMS Beagle, et comment la prévoyance du capitaine FitzRoy en fit après de lourds travaux de réaménagement un remarquable navire d'exploration. Pourtant, la classe Cherokee avait fort mauvaise réputation auprès des marins. Ces navires ont des défauts, notamment en raison de leur coque "ronde". Ce ne sont pas des quillards, et leur résistance au chavirage est limitée. Par forte tempête, un brick-sloop Cherokee a tendance à embarquer de l'eau. En résumé, ce sont des navires rapides perdant hélas en stabilité sous les roulis. Dans ces conditions, il n'est pas étonnant que la moitié des navires de cette classe fut perdue suite à des naufrages par mauvais temps ! A tel point que la classe Cherokee avait mauvaise réputation auprès des marins.

Darwin n'embarqua donc pas à bord du Chanticleer lors de son départ à Plymouth le 27 décembre 1831, et peut-être cela lui sauva la vie, à lui et à l'équipage tout entier ! Car il est fort probable que ce brick-sloop n'eut pas supporté une seconde expédition autour du globe.

Peinture du HMS Chanticleer à Malte (1825), par Nicolas Cammillieri.