[1832] Retrouvailles avec La Paz et La Liebre

Le 28 novembre 1832. Après avoir quitté Montevideo et s'être approvisionné en eau douce, le HMS Beagle quitte le Rio de la Plata en direction de Bahia San Blas, située à 200 km au Sud de Bahia Blanca. Là bas, le Capitaine FitzRoy espère retrouver les Goélettes La Paz et La Liebre qu'il a loué en septembre dernier pour l'appuyer dans son travail de cartographie de l'Amérique du Sud.

Après une fin de mois ensoleillé et une jolie brise portant le brick-sloop, le temps se dégrade au 1er décembre. Darwin croit que le navire est sous le coup du fameux phénomène météorologique du « Pot au noir » lié à la zone de convergence intertropicale. Mais le Beagle vogue bien trop au sud pour subir l'influence atmosphérique des mouvements convectifs des cellules de Hadley. Il s'agit juste d'un épisode dépressionnaire aussi mauvais que traître. Le 2 décembre 1832, le temps est toujours couvert et une forte brise souffle sur l'Atlantique. Aucun signe des deux goélettes. Ont-elles pu mener à bien leur mission cartographique ?

Le 3 décembre, le HMS Beagle jette l'ancre au large de Bahia San Blas. Les deux Goélettes sont au rendez-vous, avec un peu d'avance sur la date estimée. La journée du 4 décembre se déroule joyeusement au rythme des retrouvailles. Chaque compagnon narre ses aventures des semaines précédentes, et les officiers dînent ensemble au poste des aspirants. Lorsque le Lieutenant Wickham qui officiait sur La Liebre monte à bord du HMS Beagle, le capitaine FitzRoy est frappé par son visage barbu et brûlé par le soleil. Voilà bien la preuve que le jeune officier a passé le plus clair de son temps à cartographier le rivage ! La réverbération du soleil sur l'océan fut fatale pour sa peau. Comme il fallait s'y attendre, La Liebre est une véritable coquille de noix qui tangue tellement qu'elle provoque, même chez ces marins aguerris, de violents maux de mer.

Puis, les deux capitaines des Goélettes reçoivent leurs instructions pour les trois prochains mois. Le Lieutenant Wickham va conduire La Liebre au Rio Negro pour la calfeutrer. Il voguera ensuite jusqu'à Bahia Blanca puis rejoindra M. Stokes et La Paz en charge de poursuivre la cartographie aux alentours de Bahia San Blas. Les deux Goélettes vogueront ensuite de concert jusqu'à Port Désire, en Patagonie. A partir de ce point, elles cartographieront la côte en remontant vers le Nord jusqu'au Rio Negro. Rendez-vous est fixé en Mars 1833 à l'embouchure de ce fleuve, réputé constituer un bon abri lors des tempêtes de l'automne austral. Pendant ce temps, le HMS Beagle se réserve un morceau de choix, la Terre de Feu. Voile vers le Cap Horn !

La carte de l'Amérique du Sud mise à jour par les travaux de cartographie de la seconde expédition du HMS Beagle (1831-1836).