[1833] Arrivée à Port Desire

Le 23 décembre 1833, le HMS Beagle et l'Adventure arrivent à Port Desire (Puerto Deseado), en Patagonie argentine. Cette étape a été plus longue que prévue, car la mauvaise voilure de l'Adventure l'empêche de tenir le vent. A l'abri dans la crique de l'ancienne colonie, les marins auront tout à loisir de corriger cela. Pour le moment, Darwin profite du saisissant paysage de cette côte désolée d'Amérique australe.

« Je croyais avoir vu une région désertique près de Bahia Blanca, mais le territoire près d'ici est tellement plus stérile que c'est lui seul qui mérite le nom de désert » Charles Darwin, Journal de Bord. Et pourtant, malgré cette aridité, les Guanacos et Nandous abondent dans ces vastes étendues. Les seuls points d'eau qu'il découvre dans l'arrière-pays sont saumâtres et contiennent des moules bleues semblables aux espèces côtières. Darwin va alors poser une hypothèse qui lui tiendra de réflexion les années suivantes : « il est par conséquent certain que tout ce pays se trouvait sous la mer il n'y a pas un très grand nombre de siècles » Charles Darwin, op. cit.

Au final, ce ne sont pas les moules mais les données stratigraphiques collectées qui le mettront sur la piste d'un soulèvement passé du continent sud-américain. Cette conclusion, bien que désormais scientifiquement erronée, figurera parmi les toutes premières illustrations de l'actualisme en géologie. Nous retrouvons dans son Journal de Bord les esquisses de ses toutes premières réflexions à ce sujet : « Aujourd'hui [26 déc. 1833] j'ai marché jusqu'à de belles falaises, à cinq milles au sud ; là, on suivait très clairement l'histoire géologique habituelle ; celle du même énorme banc d'huîtres qui a subi un soulèvement à l'époque moderne ».

Après les réjouissances de Noël, le Beagle mouille en face des vestiges d'un fort espagnol. L'endroit tient son nom d'origine du navigateur sir Thomas Cavendish qui accosta le premier en 1586 et lui donna le nom de son navire, le Desire. Le territoire fut longtemps revendiqué par l'Angleterre, mais sans installation permanente. Les espagnols, quant à eux, y installèrent une colonie en 1780 ainsi qu'une compagnie commerciale en 1790. Le fort en ruines qu'observe Darwin fut construit à cette époque. Mais durant les guerres napoléoniennes, la pression de la Royal Navy eut raison de l'établissement espagnol. La colonie et le fort sont abandonnés en 1806.

Les 28, 29 et 30 décembre, M. Chaffers et plusieurs marins embarquent à bord de la Yole pour rechercher quelques points d'eau douce. Darwin profite de l'occasion pour explorer les alentours en leur compagnie. La chance ne leur sourit guère dans un premier temps, jusqu'à ce qu'ils tombent par hasard sur une petite rivière d'eau douce. L'eau est boueuse ; c'est la saison des crues de fonte de neiges. Mais au moins en la filtrant auront-ils de quoi se ravitailler en eau douce. La vie semble rude dans ce pays désolé, pourtant habité par les tribus Tehuelches. Les longues promenades dans ce paysage aride vont cependant récompenser Darwin avec de belles surprises géologiques et zoologiques à venir !

 "Ruins, North side of the Harbour of Port Desire Harbour" L'Adventure arrive à Port Desire. Conrad Martens, 23 décembre 1833