[1832] Une caricature de l'équipage du HMS Beagle

La présence d'un artiste-explorateur était toujours gage de notoriété afin d'immortaliser le récit d'une expédition. C'est pourquoi le capitaine FitzRoy engagea l'artiste-peintre Augustus Earle le 28 octobre 1831, en supplément de la liste d'équipage et aux frais de l'Amirauté. Earle jouissait d'une grande notoriété artistique suite à ses précédents voyages, aussi la venue de cet artiste représentait un réel succès pour le capitaine FitzRoy. Nous ne savons que peu de choses du personnage dans le Journal de Bord de Darwin, jusqu'à la date du 5 avril 1832. Earle, alors âgé de 38 ans, guide le jeune Darwin dans les rues de Rio de Janeiro. L'artiste connaît bien la ville pour y avoir séjourné en 1820. Mais douze années se sont écoulées, et les connaissances d'alors sont pour beaucoup passées de vie à trépas. Ce qui fait méditer Darwin sur la dureté de la vie sous ces climats tropicaux et sur les ravages de la consommation d'alcool sensée adoucir leur triste sort.

Alors que le HMS Beagle reprend la mer pour cartographier les côtes brésiliennes, Darwin, Earle et l'Aspirant King vont séjourner ensemble, jusqu'au 28 juin 1832, dans un cottage loué le long de la plage de Botafogo. Mais Earle souffre d'une mauvaise santé, que Darwin attribue à des crises de rhumatisme (Journal de Bord, 9 mai 1832). Son état ne s'améliore guère les jours suivants : « Earle est toujours très malade et garde le lit » (Journal de Bord, 11-1 mai 1832). De toutes évidences, le terme de rhumatisme est ici détourné de son véritable sens médical. Et si Earle parvint à rembarquer fin juin 1832 à bord du HMS Beagle, il dut abandonner définitivement l'expédition en août 1832, lors d'une escale à Montevideo. De retour à Londres, il succomba à des crises d'asthme et à une faiblesse extrême le 10 décembre 1838.

Earle fut remplacé à bord du HMS Beagle en 1833 par un autre artiste-peintre, alors âgé de 31 ans, Conrad Martens. Ce compagnon de route de Charles Darwin, avec qui il entretint une longue amitié, méritera un billet dédié à sa biographie et son œuvre prolifique. Mais revenons encore quelques lignes à Augustus Earle. Alors qu'il attend son retour en Angleterre, il aurait peint le 24 septembre 1832 une aquarelle représentant une amicale caricature de l'équipage du HMS Beagle. C'est également sur cette œuvre qu'apparaît un très rare portrait de Darwin, alors âgé de 23 ans.

Aquarelle caricaturant l'équipage du HMS Beagle par Augustus Earle, 24 septembre 1832.

Charles Darwin est le personnage central, dessiné de dos en costume gris sombre, orné d'un chapeau haut de forme, et se livrant à une longue description d'un insecte qu'il tient dans sa main. Le capitaine du navire, Robert Fitzroy, est dessiné en retrait. C'est le deuxième personnage à gauche de Darwin, vu de dos. Il est représenté bavardant avec enthousiasme à propos d'un minéral. L'officier à côté de lui, que l'on pense être le 1er lieutenant John Clements Wickham, est représenté en train de marmonner « Il n'y a rien de tel que de marcher sur le pont pour tous ces maudits spécimens ». Un marin apparemment mécontent, dessiné à droite, s'éloigne avec un théodolite (instrument d'optique) et une bouteille de rhum.

L'aquarelle a refait récemment surface dans le milieu des collectionneurs lors d'une enchère privée à Londres, le 15 décembre 2015. Elle était estimée à 57-80 k€.