[1832] Le Beagle s'entrave dans la vase

Le 3 août 1832, le Beagle traverse le Rio de la Plata depuis Buenos Aires en direction de Montevideo. Quand s'approchant trop près du rivage, il enfonce son amarre arrière dans un haut-fond vaseux ! Heureusement, plus de peur que de mal. Le Capitaine FitzRoy met à l'eau deux baleinières pour sonder le banc de vase, et manœuvrant patiemment, il désengage le brick-sloop. De retour dans le chenal, Darwin remarque : « Il est difficile de naviguer sur le Plata parce qu'il n'y a pas de repère, que l'eau est généralement peu profonde avec des courants & qu'il y a beaucoup de bancs de sable sur toute sa largeur ». Charles Darwin, Journal de Bord.

Les eaux traîtresses du Rio de la Plata sont coupables de l'échouage de nombreux bâtiments, dont les épaves balisent désormais les bancs de sable les plus dangereux. « A quelque chose malheur est bon » commente Darwin. Fort heureusement de nos jours, la navigation dans le Rio de la Plata bénéficie des progrès technologiques et des connaissances hydrographiques les plus aboutis. La bibliographie scientifique souligne d'ailleurs à quel point ces eaux turbides peuvent se révéler difficiles sans appareils de navigation modernes.

Comme le montre la carte bathymétrique publiée par Fossati et al. (2014), le Rio de la Plata est un estuaire long de 277 km mais peu profond, surtout dans sa partie haute à l'embouchure directe des deux fleuves qui l'alimentent. Il n'est pas rare de croiser des hauts-fonds sablonneux par 2 à 5 mètres de profondeur. Les marnages demeurent modestes dans le Rio de la Plata (1 mètre de marnage pour les rivages de Buenos Aires) mais les courants d'eau fraîche combinés aux vents et aux forces des marées peuvent générer de violents courants. Pour un voilier du XIXème siècle comme le HMS Beagle, seule compte la précieuse expérience de son navigateur. Fort heureusement, le Capitaine FitzRoy est un marin émérite déjà coutumier de ces eaux. Ce qui n'empêche pas ce malencontreux épisode ; preuve que conduire son vaisseau dans l'estuaire était une entreprise plutôt hasardeuse !

Carte bathymétrique du Rio de la Plata (Fossati et al., 2014)