[1832] Deux surprenants vers plats collectés sur le Cerro de Montevideo

Dans une lettre adressée au Pr. Henslow, Darwin s'étonne d'une découverte surprenante au sujet de Plathelmintes. « Je dois dire qu'à mon grand étonnement j'ai trouvé deux Planariæ vivant sous des roches sèches. Je vais demander à L. Jenyns s'il a déjà entendu parler d'une telle observation » Correspondance du 23 juillet – 15 août 1832. Nous avons déjà présenté sur ce blog le Pr. Henslow. Quant à Leonard Jenyns, il s'agit d'un naturaliste et homme d'église, beau-frère du Pr. Henslow. Membre de nombreuses sociétés savantes, Jenyns eut notamment la charge de décrire les spécimens de Poissons rapportés de l'expédition du Beagle. Darwin et Jenyns entretinrent des liens d'amitiés de leur vivant, bien que l'homme d'église fut pour le peu secoué par la parution de l'Origine des Espèces. Jenyns reconnut cependant tardivement le génie de Darwin, mais pencha pour sa part en faveur de ce que nous appellerions aujourd’hui le "dessein intelligent".

Mais revenons à nos vers plats. Darwin parvient à les conserver dans de l'alcool sous les références n°331 et n°332. Dans ses Notes Zoologiques, il en dresse la description la plus complète possible. Ce qui le surprend le plus demeure leur biotope aride. En effet, les Plathelminthes ou « vers plats » vivent pour les espèces terrestres, de préférence dans des milieux humides, comme par exemple la litière d'une forêt tropicale. Mais certaines espèces sont adaptées à des milieux bien plus arides, c'est le cas des deux spécimens collectés sur le Cerro de Montevideo à la mi-août 1832. Mieux encore, Darwin note correctement que ces animaux sont pourvus de d'organes chémosensoriels dans leur portion antérieure. Grâce à cela, ces vers plats terrestres lui semblent pouvoir humer l'air et ainsi s'orienter pour pourvoir à leur respiration sous leurs habitats rocailleux. Darwin décrivit en 1844 ces deux spécimens sous les noms d'espèces respectifs de Planaria pulla et Planaria bilinearis. Hélas, il ne décrivit pas en détails l'anatomie de leurs appareils reproducteurs, critère désormais essentiels en taxonomie des Plathelminthes. Les deux espèces sont désormais rangées dans le genre Pseudogeoplana sp. qui sert de taxon provisoire pour ces anciennes espèces dont l'anatomie de l'appareil copulateur est encore inconnue (Ogren & Kawakatsu, 1990). C'est ainsi que nous retrouvons désormais les deux planaires du Cerro de Montevideo sous les noms respectifs de Pseudogeoplana pulla et Pseudogeoplana bilinearis.

Anatomie d'un Plathelminthe

Références :

Darwin, C. (1844). Brief descriptions of several terrestrial planariae and of some remarkable marine species, with an account of their habits. Ann. and Mag. of Nat hist., 14: 241-251

Ogren, Robert E.; Kawakatsu, Masaharu (1990). "Index aux espèces de la famille Geoplanidae (Turbellaria, Tricladida, Terricola) Partie I: Geoplaninae". Le Bulletin du Fuji Women's College. Série 2.28 : 79–166