[1832] Une histoire moderne et contemporaine de l'Île des Rats

Le 4 août 1832, le HMS Beagle est de retour au mouillage devant Montevideo. Mais la situation politique de la ville ne s'améliore guère. Darwin en profite pour retourner explorer l'île des Rats, qui demeure le seul morceau de terre accessible sans danger immédiat. Cet îlot de 4 hectares est situé à l'Ouest de la baie de Montevideo. Il est difficile de le retrouver sur les cartes modernes si l'on ignore que depuis 1843, l'île a été renommée Isla Libertad ! Triste ironie du sort, elle fut employée courant 1855 comme bagne pour emprisonner les dissidents politiques uruguayens.

Vue aérienne de l'Île des Rats (Wikipedia)

Ce petit bout de terre servit de théâtre d'opération à deux batailles ! La première eut lieu en 1811, pendant la guerre d'indépendance argentine. Les patriotes argentins menèrent un raid victorieux afin de capturer les canons et les réserves de poudre de la batterie d'artillerie côtière espagnole qui contrôlait la baie de Montevideo. Le second bataille se déroula en 1843, durant la "Grande Guerre" argentino-uruguayenne. L'escadre dirigée par l'amiral Guillermo Brown, qui soutenait le camp uruguayen de Manuel Oribe, fut chassée de l'île par l'escadre britannique du commodore John Brett Purvis. Pendant ce temps, les marins uruguayens menés par le célèbre Giuseppe Garibaldi débarquaient à Montevideo.

Darwin eut d'autant plus de facilités à débarquer sur l'île que les autorités uruguayennes louèrent l'île à la Royal Navy durant la première moitié du XIXème siècle. La présence navale britannique en Amérique du Sud étant alors importante, ce bout de terre pouvait toujours servir à entreposer du lest pour les navires. Ce ne fut pas la seule activité militaire pour Isla Libertad. Entre 1931 et 1950, une base militaire d'hydravions (hangar et rampe encore visibles) en fit un site d'importance stratégique pour la baie de Montevideo. La base aéronavale désaffectée au début des années 50 servit ensuite d'entrepôt portuaire. De nos jours, le site est abandonné et attire les amateurs d'urbex. Mais des citoyens montévidéens s'engagent pour que le site soit reconnu comme patrimoine historique et conservé par les autorités locales comme il se doit. Voir à ce sujet le documentaire disponible sur YouTube (2021).

Pour en savoir plus sur ces cartes de Montevideo et de sa baie, vous pouvez consulter ce billet de blog.

Carte de la Baie de Montevideo - 1789 (figurant l'Île des Rats)

Une carte topographique de la Baie de Montevideo - 1846 (figurant Isla Libertad)