Les chaloupes du HMS Beagle

Le 18 août 1832, c'est une journée calme pour Darwin qui se contente de narrer l'expédition cartographique en baleinière sur l'île des Rats du Capitaine FitzRoy. Voici une occasion de parler des sept embarcations ou annexes transportées à bord du HMS Beagle !

Commençons avec les baleinières, embarcations à rame principalement, mais on pouvait lever une voile sur l'une d'entre-elles si besoin. Ce que fit le Capitaine FitzRoy pour faciliter sa traversée de la Baie de Montevideo. Évitons tout d'abord les confusions. La baleinière est avant tout un long canot, tel que ceux utilisés par les baleiniers pour harponner leurs prises, mais utilisée durant l'expédition comme embarcation. Ce sont des embarcations effilées, très rapides aux avirons comme à la voile, d'une longueur moyenne de 8 mètres. Au total, le HMS Beagle disposait de quatre baleinières.

Un dessin de la section médiane du HMS Beagle en 1832 permet de s'imaginer que deux baleinières étaient emboîtées ensemble et suspendues sur le pont arrière. Une troisième était accrochée à tribord, notée "baleinière du capitaine". Elle disposait d'un mât amovible Pour la dernière, elle devait être accrochée à bâbord. Mais sur ce dessin, il est indiqué le rangement d'un cutter. Or initialement, une quatrième était accrochée ici. Mais cette indication doit correspondre au remplacement d'une baleinière perdue dans une tempête au large de la Terre de Feu.

Le cutter accroché à bâbord du pont arrière serait l'embarcation remplaçant la quatrième baleinière perdue en mer. Mais au fait, c'est quoi un cutter ? Cessons d'abord l'usage de cet anglicisme, en français cette embarcation se nomme un cotre. Il s'agit d'une annexe avec un mât repliable. Au total, les plans du HMS Beagle de 1832 indiquent la présence de deux cotres. Le premier, embarqué dès le départ de Plymouth en 1831, mesurait 7 mètres de long. Et ce n'était pas la plus grande barque à bord ! Le second, de dimensions inconnues, fut rajouté à bâbord en compensation de la baleinière perdue.

Le premier cotre de 7 mètres était lui-même emboîte dans un yawl de 8 mètres de long, et les deux embarcations rangées sur le pont avant (vers la proue) comme le montre cette maquette du maquettiste Mike Bass (il manque 2 embarcations secondaires sur sa maquette : 1 baleinière et 1 "Jolly boat"). Le yawl est pour sa part un petit navire à deux mâts démontables. Enfin à la proue, était accrochée contre la dunette arrière un "Jolly boat" que l'on peut identifier comme un dinghy (orthographe variante), annexe d'origine indienne qui fut adoptée notamment par la Royal Navy. Cette sorte de "youyou" mesurait 4,5 mètres de long, à rames uniquement.

Pour résumer, voici la liste des sept embarcations initiales du HMS Beagle :

- 4 baleinières à rames dont une privée (capitaine) avec mât amovible (disposées à différents postes).

- 1 yawl de 8 mètres (navire à deux mâts démontables, sur le pont avant).

- 1 cotre de 7 mètres (navire à un mât démontable, emboîté dans le yawl).

- 1 dinghy de 4,5 mètres (accroché à la dunette arrière).

- A noter qu'une baleinière perdue fut ultérieurement remplacée par un cotre.