[1835] Des extraits du Journal de Darwin diffusés auprès de sociétés savantes

Le 22 novembre 1835, Susan Darwin adresse à son frère une lettre de nouvelles depuis Shrewsbury. Nous y apprenons notamment que comme à son habitude, Charles a posté les plus récentes pages de son Journal au domicile familial. Sa sœur lui accuse bonne réception, avec même soulagement puisque le Challenger, navire postal affecté aux côtes pacifiques sud-américaines, a fait naufrage suite au tremblement de terre de Concepción. L'équipage et le courrier furent cependant récupérés et le précieux manuscrit put poursuivre sa route vers l'Angleterre.

Fort heureusement, le navire postal qui transita le précieux document ne connut pas ce même désastre. La famille Darwin orgueilleuse de ce feuilleton de voyage. Le Dr. Robert Darwin apprécie énormément les aventures de son fils cadet, et le clan Darwin commence même à en prêter quelques feuillets à son entourage ! Susan, qui témoigne d'un certain talent pour les lettres, ne peut s'empêcher de corriger l'orthographe de son frère et de lui proposer quelques améliorations, en vue d'une prometteuse future publication. Fidèle à ses valeurs progressistes, la famille Darwin-Wedgwood s'est particulièrement indignée face à la campagne contre les Amérindiens menée par le général Rosas. Darwin s'en fait le correspondant de guerre au cours de l'année 1833. « Nous n'avons jamais rien lu d'aussi choquant que cette guerre meurtrière contre les pauvres Indiens — on a peine à croire à des atrocités aussi grandes de nos jours que la conduite du général Rosas » Correspondance de Susan Darwin à Charles Darwin, 22 novembre 1835.

Mais cette lettre révèle surtout une information capitale sur la diffusion des découvertes scientifiques de Darwin. Alors qu'il voyage encore à bord du HMS Beagle, son mentor John Stevens Henslow partage déjà certains spécimens expédiés en Angleterre et des extraits de ses correspondances auprès de la communauté scientifique : « Eras [Erasmus Darwin, frère aîné de Charles] dit aussi avoir entendu dire que certaines de vos lettres ont été lues à la Société géologique de Londres et qu'elles ont été jugées très intéressantes ». Et sa réputation scientifique semble déjà toute faite : « Le docteur Butler a envoyé à papa un extrait d'une lettre du professeur Sedgwick, qui disait ceci à votre sujet. ''Il se débrouille admirablement bien en Amérique du Sud et a déjà envoyé une collecte qui mérite tous les éloges. C'était la meilleure chose qui pouvait lui arriver que de partir pour le Voyage de Découverte. Il y avait un risque qu'il devienne un homme oisif, mais sa réputation est désormais établie et, si Dieu le protège, il aura une grande renommée parmi les naturalistes d'Europe'' ».

Ces extraits nécessitent quelques explications. Avant d'entamer son Voyage, Charles avait la réputation d'un jeune homme plutôt oisif, peu enclin aux études (malgré de bons résultats à Cambridge) et d'une nature dilettante. Sa famille lui prédisait une modeste carrière de pasteur de campagne, sans grande ambition. Sa future épouse et cousine, Emma Wedgwood, ne prêtait d'ailleurs aucun intérêt à ce cousin féru de parties de chasse et de fêtes estudiantines ! Aussi, la soudaine notoriété scientifique de Darwin apparaît comme une heureuse surprise. Le Pr. Sedgwick, qui l'avait encadré lors de son excursion géologique au Pays de Galles, en est lui-même le premier surpris. Il semble que l'éminent scientifique n'avait jusqu'alors qu'une piètre opinion de son élève. Mais les premières découvertes de Darwin en Amérique du Sud sont venues renverser son jugement, et il lui prédit désormais une prestigieuse carrière scientifique. Prédiction accomplie, comme nous le savons désormais.

Charles Darwin restait quant à lui assez mal à l'aise face à cette notoriété scientifique naissante. Nul doute que savoir ses efforts récompensés devait le conforter dans son travail. Mais il avait pris l'habitude d'écrire à son mentor, le Pr. Henslow, comme à un ami. Aussi était-il gêné que le contenu de sa correspondance soit par la même occasion dévoilée publiquement. Ce qui ne lui fut jamais reproché, alors même que des extraits de sa correspondance avaient été lu au cours de séances de la Société Géologique de Londres. Bien au contraire, plus les mois passaient, plus l'impatience de son retour grandissait parmi les cercles savants. Et pour cause, Darwin explorait des régions presque inconnues des géologues de cette époque ! Comme l'écrivit même Charles Lyell, le « père » de la géologie moderne, au Pr. Sedgwick : « Que j'attends avec impatience le retour de Darwin ! J'espère que vous n'avez pas l'intention de monopoliser son attention à Cambridge » (6 décembre 1835). Darwin avait embarqué à bord du Beagle en jeune homme dilettante et bigot, il allait revenir cinq ans plus tard en scientifique accompli.

Illustration en début d'article : carte géologique de la Patagonie, basée sur une copie des relevés cartographiques de la première expédition du HMS Beagle, et coloriée à la main par Charles Darwin.