[1835] L'île Aitutaki

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Le 3 décembre 1835, le HMS Beagle croise devant l'île Whytootake, également connue sous le nom d'île Aitutaki. Cet atoll de 16,8 km² présentant encore la partie septentrionale de son ancien socle volcanique appartient à l'état polynésien des Îles Cook. Destination touristique réputée, l'île accueille près de 1800 habitants. Les plus anciennes traces d'occupation humaine remontent au IXème siècle. Le premier navire européen à rapporter l'existence de cette île fut le célèbre HMS Bounty, le 11 avril 1789. Nous sommes alors 17 jours avant la célèbre mutinerie du vaisseau de la Royal Navy. Lorsque le HMS Beagle croise au large, les missionnaires britanniques évangélisent la population locale depuis 1821.

Selon les courtes notes qu'il inscrit dans son Journal de Bord, l'île présente les caractéristiques habituelles d'une formation en atoll. Darwin cite directement l'île par son nom indigène de Aitutaki dans son ouvrage ''The Structure and Distribution of Coral Reefs'' (1842). Précisant que le HMS Beagle ne fit pas escale sur l'île, il s'appuie alors sur les renseignements topographiques que put lui fournir le missionnaire britannique J. Williams. Aussi fugace fut son observation de l'atoll depuis le brick-sloop, Darwin put toutefois intégrer l'île à ses réflexions sur l'origine géologique des atolls polynésiens.


L'atoll Aitutaki photographié depuis l'espace (NASA, 1975)


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