[1836] Arrivée en Australie

Le 12 janvier 1836 au matin, le HMS Beagle arrive à Port-Jackson, le port naturel de la ville de Sydney en Australie. Darwin ne manque pas de décrire les belles demeures et le phare blanc visibles sur la côte. Et soyez convaincu d'une chose : notre jeune naturaliste est littéralement subjugué par la découverte de Sidney.

« Le soir, je parcourus la ville et revins plein d'admiration pour tout ce que j'avais vu. C'est un témoignage absolument magnifique de la puissance de la nation britannique […]. Mon premier sentiment a été de me féliciter d'être né anglais » Charles Darwin, Journal de Bord. Ce récit laudatif d'un anglais en territoire anglais s'éternise durant de longs paragraphes ronflants, dont la retranscription serait superflue. Darwin, patriote des plus convaincus, n'hésite pas à comparer la colonie britannique aux anciennes colonies espagnoles d'Amérique du Sud : « des décennies ont accompli mille fois plus que des siècles en Amérique du Sud ». Tout est dit.

A peine reconnaît-il que la prospérité de l'Australie britannique provient de son ancien statut de colonie pénitentiaire, les quelques bagnards que le jeune homme croise ne l'émeuvent guère, tout au plus se félicite-t-il de leur labeur. Mais pour Darwin, la différence la plus frappante entre l'Australie et la Grande-Bretagne réside dans les paysages ; les forêts de ces terres arides et peu fertiles à ses yeux lui semblent décharnées, la population aborigène tranche singulièrement avec les mœurs des colons britanniques. A nouveau, Darwin se lance dans un examen ethnologique subjectif des peuples premiers australiens. Sans aucun euphémisme, il les classe immédiatement sur l'échelle civilisationnelle « plus haut dans la civilisation que les Fuégiens ». Ce sont tout au plus des barbares belliqueux selon lui, dont il reconnaît cependant la lente disparition démographique qu'il attribue aux colons européens. Inutile d'en rajouter à ce sujet. L'étape australienne débute donc comme à son habitude, selon un jugement britannique hautain.

Gravure de Port-Jackson (1814).