[1836] Darwin quitte Sidney

Le 30 janvier 1836, le HMS Beagle quitte Sidney pour la Tasmanie. Darwin achève quelques jours plus tôt une randonnée dans l'arrière-pays, non sans une certaine déception. « Dans l'ensemble, d'après ce que j'ai entendu plutôt que d'après ce que j'ai vu, l'état de la Société m'a déçu » Charles Darwin, Journal de Bord. Qu'ils soient colons, soldats ou anciens bagnards, les Australiens composent une société partagée, ravagée entre désœuvrement culturel, jalousies entre ces castes sociales, et perdition morale.

En ce début de XIXème siècle, l'Australie est une colonie prospère, mais violente. Les déportations massives de criminels ont permis un peuplement rapide et offrent une main d’œuvre ouvrière à moindre coût. Les vastes territoires confisqués aux Aborigènes offrent des terres agricoles à perte de vue, que les familles de colons s'empressent d'exploiter. Les élevages prospèrent, les villes grandissent, des fortunes se bâtissent. Mais pour autant, la société australienne n'est pour Darwin qu'une branche britannique en perdition. Les mœurs se relâchent, la nouvelle génération se détourne déjà de la lointaine patrie. Et si Darwin prévoit à la jeune colonie un radieux avenir industriel et économique dans l'Hémisphère Sud, il ne peut s'empêcher de s'en inquiéter également. Mais comment cette colonie, déjà éprise de liberté, pourrait alors rester dans le giron de la Couronne britannique ? Darwin semble bien sombre sur ce sujet, et prédit déjà une future indépendance politique de ce vaste territoire.

Peut-être est-il également déçu du départ de son ami, l'aspirant Philip G. King, qui quitte le service pour s'installer en Australie auprès de son père, le Commandant Philippe Parker King. L'homme ne nous est pas inconnu, puisqu'il s'agit du commandant de la première expédition du HMS Beagle en Amérique du Sud (1826-1830). Désormais commissaire résident de l'Australian Agricultural Company et nommé au Conseil législatif de Nouvelle-Galles du Sud, l'officier se consacre à une vie civile. Son fils abandonne à son tour la Royal Navy. Il aura une carrière agricole et politique particulièrement riche, et sera nommé à son tour en 1880 au Conseil législatif de la Nouvelle-Galles du Sud. King et Darwin resteront amis, et correspondront tout au long de leur vie. En 1894, à la demande de l'éditeur John Murray, Philip G. King fournira un récit autobiographique de ses souvenirs du Second Voyage du HMS Beagle. Déjà, les compagnons se séparent et le Voyage touche à sa fin.

La ville de Sidney, gravure de 1838.