[1833] Cartographier le canal Beagle

Du 28 janvier au 6 février 1833, les embarcations du HMS Beagle poursuivent leur exploration du canal Beagle, célèbre bras de mer navigable en Terre de Feu. Pour rappel, le canal Beagle fut découvert par le capitaine FitzRoy au cours du premier voyage du HMS Beagle, d'où son nom ! Pour ce second voyage, il est impératif à ses yeux d'approfondir la cartographie de cette voie maritime permettant de contourner le Cap Horn en sécurité.

Comme cette mission ne requiert pas une grande quantité de marins, FitzRoy renvoie deux baleinières auprès du HMS Beagle, toujours au mouillage dans le canal de Goree. Il ne reste donc que deux embarcations et leur équipage : la yawl et une baleinière. FitzRoy et Darwin sont bien entendu du voyage. Après avoir quitté les côtes de Woolya, direction plein Ouest une fois avoir pénétré le canal Beagle. A l'approche de l'île Gordon, les deux baleinières prennent le bras nord du canal.

Darwin admire le bleu béryl des glaciers de Terre de Feu. La richesse de ses descriptions fait immanquablement penser au regard d'un artiste-peintre. Et pour cause, Darwin utilisait la Nomenclature des couleurs de Werner pour enrichir ses descriptions. La lecture de son Journal de Bord n'en devient qu'encore plus vivante, même 190 ans plus tard. Mais la beauté des glaciers de Patagonie peut se révéler dangereuse. Le 29 janvier, alors que les deux baleinières ont accosté sur une plage déserte, un énorme bloc de glacier tombe à l'eau ! Une imposante vague se précipite sur la plage, et un matelot parvient à sauver in extremis un des canots. « Si nos embarcations avaient été emportées, nous nous serions trouvés en grand danger, entourés de toutes parts par des sauvages hostiles et sans la moindre provision » Charles Darwin, Journal de Bord.

Le 30 janvier 1833, les embarcations longent deux massifs rocheux que FitzRoy baptisera plus tard en l'hommage de Charles Darwin : la cordillère Darwin au Nord, que notre jeune naturaliste considère dans ses écrits comme « l'épine dorsale de la Terre de Feu », et l'île Darwin au Sud. Le 31 janvier 1833, les embarcations s'engagent dans une passe flanquée par les îles O'Brien et Londonderry. Cette portion du canal est alors terra incognita pour les Occidentaux. Ce qui ne semble pas si incongru dans les années 1830. Et pourtant, les difficultés d'exploration de cette région isolée de Patagonie rendront son exploration inachevée jusqu'en 2011 !

Les 1er et 2 février 1833, l'expédition débarque à l'extrémité Est de l'île Stewart. Le paysage y est désolé, pas un seul Fuégien ne se manifeste à l'horizon. Enfin, du 3 au 6 février, la petite expédition rentre par le bras Sud du canal Beagle, retour vers le détroit de Ponsonby puis jusqu'à la petite colonie du missionnaire Matthews. Est-il toujours sain et sauf ? Sa mission d'évangélisation sera-t-elle couronnée de succès ? Nous en saurons plus dans les prochains jours grâce aux Narratives du capitaine FitzRoy.

Exploration de l'Ouest du canal Beagle du 28 janvier au 6 février 1833. QGIS / OpenStreetMap