[1834] La découverte du Macrauchenia

Le 9 janvier 1834, Darwin poursuit son exploration géologique des alentours de Puerto San Julian. C'est une nouvelle occasion pour notre jeune naturaliste de se pencher sur les fossiles affleurant à la surface des dépôts sédimentaires de la région ! Et de nouveau, la moisson en spécimens du Pléistocène s'annonce particulièrement bonne.

La paléontologie, en tant que discipline des sciences naturelles, ne pouvait que devenir un des intérêts spécifiques de Darwin. Durant son Voyage autour du Monde, il y apporta donc une attention toute particulière. Nous avons déjà eu occasion de présenter le site de Punta Alta et ses falaises côtières riches en Mammifères fossiles. Ce ne fut pas le seul spot fossilifère qui intéressa Darwin, et sa collecte d'ossements de Vertébrés demeure impressionnante.

L'intérêt de Darwin pour la paléontologie apparait également dans sa correspondance. En mars 1834, il écrit à son mentor le Pr. Henslow : "Je suis assez charmé par la Géologie mais comme un animal plein de sagesse face à deux bottes de foin, je ne sais lequel préférer, le vieux groupe de roches cristallines ou les lits plus mous et fossilifères". Au final, Darwin se consacrera à l'intégralité des sciences naturelles au cours de sa carrière naturaliste. Ses nombreux spécimens fossiles firent l'objet de publications détaillées de la part du Pr. Owen et lui permirent d'assoir ses hypothèses géologiques comme évolutionnistes.

A Puerto San Julian, Darwin déterre des ossements appartenant à un Macrauchenia, un Mammifère éteint de l'Ordre des Litopterna. De la taille d'un cheval, ce curieux chameau vécut entre le Miocène et le Pléistocène. En ce début d'année 1834, Charles Darwin fut le premier découvreur de cette espèce remarquable. Pendant de nombreuses années, les paléontologues ont même cru que Macrauchenia était doté d'une courte trompe ! Cette image fort populaire d'un curieux herbivores à trompe évoquant autant le chameau que le lama n'eut de cesse de marquer l'imagination populaire. Mais l'anatomie exotique du Macrauchenia pourrait bien être remise encore : en 2018, une étude anatomique comparative infirmait l'idée d'un Equidé à trompe. La question reste tout de même posée, quelle était la morphologie réelle de cet étrange animal d'Amérique du Sud ?

Dans le Voyage d'un naturaliste autour du Monde, Darwin revint sur cet animal étonnant, qu'il relie aux Pachydermes en raison de ses membres se terminant par trois doigts. Leur position taxonomique a longtemps fait débat depuis que Darwin trouva en ce jour le premier fossile connu de ces Mammifères du Pléistocène ; jusqu'à ce que la génétique moléculaire lève enfin le voile. L'ADN mitochondrial a parlé : si Darwin les reliait à des Ongulés, il n'avait pas entièrement tort. Le nombre impair de doigts en ferait des Périssodactyles. Mais nous avons affaire à un groupe-frère, comme l'expliquaient Westbury et al. (2017) dans un article publié par la revue Nature Communications. La divergence avec les autres Equidés aurait eu lieu voici 66 Ma.