Darwin et le Livre des Couleurs

Pour rédiger ses descriptions naturalistes, Darwin emploie un champ lexical des couleurs particulièrement varié et précis. Son secret ? Il possède à bord du Beagle un ouvrage de référence pour les teintes de couleur : la Nomenclature des couleurs de Werner. Cet ancêtre du nuancier Pantone n'était pas qu'un simple ouvrage de teintes de couleurs. Mieux que cela, il s'agissait d'un livre détaillé de chaque nuance de couleurs utilisable pour les scientifiques, naturalistes et anthropologues du XIXème siècle.

« Je n'ai jamais observé un tel ciel en Angleterre. La couleur était 'gris français' avec un peu de bleu Prussien. Le ciel au zénith était 'ultra-marine' et 'fleur de lin bleue'. Le baromètre a chuté ce matin. Mais dans la même période, la sécheresse de l'atmosphère a considérablement augmenté » Notes Zoologiques, Charles Darwin.

Son créateur Abraham Gottlob Werner était un minéralogiste de la fin du XVIIIème siècle qui souhaitait faciliter l'identification naturaliste en uniformisant les descriptions de couleurs. L'idée séduisit le peintre écossais Patrick Syme qui voyait là une excellente solution aux fréquentes confusions de teintes. Syme proposa en1814 une seconde version de la nomenclature de Werner, enrichie de sa propre listes descriptives.

L'avantage de la Nomenclature de Werner reposait sur ses nombreuses associations de teintes pour différentes disciplines naturalistes. Par exemple, le bleu de Prusse pouvait aussi bien s'appliquer au miroir bleuté des rémiges d'une femelle de Canard colvert qu'aux étamines d'une anémone ou encore à la nuance colorée d'un minéral bleu cuivré.

Rapidement, divers artistes et scientifiques emboitèrent le pas de Syme. Le naturaliste Sir John Richardson, le botaniste William Hooker, l'ornithologue Patrick Baty ou encore l'explorateur William Parry figurent parmi les utilisateurs réguliers de l'ouvrage. La nomenclature de Werner était même citée en référence bibliographique dans les journaux scientifiques de l'époque ! Mais l'utilisateur le plus célèbre demeure le naturaliste Charles Darwin, qui durant son voyage sur le HMS Beagle s'y réfère régulièrement pour décrire ses échantillons comme la palette de couleurs des paysages.