[1834] Le destin de Jemmy Button

Le 5 mars 1834, le HMS Beagle est au mouillage dans la baie de Ponsonby. Le matin après avoir levé l'ancre, le navire fait voile jusqu'à la Baie de Wulaia, la contrée de Jemmy Button. L'équipage est impatient de retrouver les trois compagnons Fuégiens déposés sur place l'année dernière, mais l'ambiance demeure tendue alors que des Yahgans se montrent hostiles aux alentours. Finalement, un canoë se manifeste avec une sortie de drapeau brandi au-dessus de la tête de son passager ! Les hommes du HMS Beagle ont le plus grand mal à reconnaître le pauvre Jemmy Button : sa silhouette a fondu et il ne possède quasiment plus aucun de ses vêtements européens.

Jemmy Button en 1834 (à gauche) et son portrait en 1833 (à droite). In : FitzRoy, Narratives.

Pourtant, à son arrivée à bord, le jeune Fuégien se veut particulièrement rassurant ! La nourriture est abondante, et il a même des présents pour le Capitaine FitzRoy : des peaux de loutres de mer ainsi que des arcs et flèches de sa propre conception. Son canoë est lui aussi issu de sa propre fabrication, et il semble désormais bien installé sur place. Hélas, il n'a pas complètement recouvert son langage natal et pour se faire comprendre des siens, il tente de leur enseigner quelques rudiments d'anglais ! Un peu plus tard dans la journée, l'équipage a même l'honneur de rencontrer l'épouse de Jemmy, qui les rejoint dans un second canoë.

Isla Button, près de Woolya. In : FitzRoy, Narratives.

Les nouvelles concernant York Minster et Fuegia Basket ne sont pas aussi bonnes. York Minster avait conçu le plan de quitter Woolia pour retourner auprès de son propre clan, plus loin à l'Ouest. Il avait même convaincu Jemmy et sa mère de le suivre. Mais il les trahit en route et leur déroba presque tous leurs biens avant de les abandonner. Jemmy rapporte également comment York Minster traite violemment la pauvre Fuegia, son épouse.

Woolya. In : FitzRoy, Narratives.

Le lendemain, 6 mars 1834, Jemmy Button revient à bord pour le petit déjeuner. Lui et le Capitaine ont une longue conversation. Le commandant de l'expédition apprend ainsi que depuis le départ du Beagle l'année dernière, les Yaghans ont essuyé un raid particulièrement violent des Ohens, comme hélas il est de coutume sur l'île Navarino. Jemmy est toujours à bord alors que le navire entame une manœuvre, ce qui affole son épouse restée sur la plage. Elle n'a de cesse de pleurer et de se lamenter tant que son époux n'est pas de retour sur le rivage, chargé d'ultimes présents ! Les séparations sont émouvantes, tant le jeune Jemmy était apprécié de l'équipage. Tous sont conscients de le voir pour la dernière fois, Jemmy également. Pour leur dire adieu, il allume un grand feu que les hommes du Beagle n'ont aucun mal à distinguer en mer.

Jemmy Button faisait partie des quatre jeunes Yahgans (trois garçons et une fille) pris en otage au cours du premier Voyage du HMS Beagle en Terre de Feu, après que des Fuégiens aient volé une baleinière du navire. On ne sait si Jemmy fut emmené de force ou acheté à ses parents comme le veut l'anecdote; toutefois son nom de "Button" provient du bouton en nacre qui servit de paiement - ou de dédommagement - versé à ses parents. Le Capitaine FitzRoy souhaitait faire de ses quatre otages Fuégiens de jeunes gens bien éduqués et christianisés, afin qu'ils puissent servir par la suite d'ambassadeurs après des leurs. L'équipage rebaptisa ces quatre jeunes Fuégiens des noms de York Minster, Jemmy Button, Fuegia Basket et Boat Memory (qui mourut de la variole peu après son arrivée en Angleterre).

Durant leur captivité (mi-octobre 1830 à fin décembre 1831), les trois jeunes Fuégiens reçurent une éducation et furent même reçus par le roi Guillaume IV. La reine Adélaïde offrit un bonnet à Fuegia Basket. Mais le Capitaine FitzRoy se souvint de sa promesse faite de ramener les jeunes Fuégiens en Terre de Feu une fois qu'ils seraient correctement éduqués. Cette perspective motiva en grande partie son souhait de réarmer après travaux le HMS Beagle, projet financé en partie sur ses fonds propres. Par la suite, la Royal Navy approuva le départ d'une nouvelle expédition, et le second Voyage devint officiel. Les trois Fuégiens étaient bien à bord du HMS Beagle lors de son départ de Plymouth, le 27 décembre 1831. Jemmy Button et York Minster guidèrent le Capitaine FitzRoy lors de son retour en Terre de Feu, entre décembre 1832 et février 1833. Et s'il fut question que les trois jeunes Fuégiens aident à l'installation d'une première Mission à Woolya, l'échec de l'entreprise en seulement quelques jours força le Capitaine à revoir ses plans. Les trois Fuégiens restèrent en Terre de Feu selon leur désir, mais la Mission fut abandonnée et le missionnaire rembarqué à bord. FitzRoy promit de revenir un an plus tard, ce qu'il fit en ce mois de mars 1834.

Jemmy Button et son épouse (1834).  In : FitzRoy, Narratives.

Jemmy Button fut retrouvé en 1855 par des missionnaires de la Patagonian Missionary Society, qui espéraient son aide afin que de jeunes garçons Yahgans rejoignent la mission de l'île Keppel, au large des Malouines occidentales. Vingt-trois ans après avoir quitté l'équipage du Beagle, Jemmy parlait encore un anglais compréhensible et tentait même de l'enseigner autour de lui ! Il avait alors deux femmes et plusieurs enfants. En 1858, Jemmy Button se rendit à l'île Keppel avec une se ses épouses et trois de ses enfants. Jemmy Button et sa famille firent bonne impression durant leur séjour de cinq mois, même s'ils n'embrassèrent pas l'anglicanisme.

Jemmy et son épousent reviennent à Wulaia vêtus à l'occidentale. Notre ami Fuégien renoue alors avec ses anciennes habitudes anglaises, lui qui aimait tant les belles tenues durant sa captivité britannique. Son épouse est tellement changée qu'il la surnomme alors la "femme anglaise" ! Cependant, au cours de la même année, Jemmy se défait progressivement de ses habits et retourne adopter le mode de vie Yahgan. Jemmy, qui n'est pas parvenu à maîtriser de nouveau son propre langage natal malgré toutes ses années, tente de convaincre les siens de rejoindre l'île Keppel dans un anglais assez approximatif, le succès reste mitigé. Peu de familles acceptent. En octobre 1859, lors qu'elles reviennent de leur séjour à la mission de l'île Keppel, le capitaine de la Goélette Allen Gardiner ordonne qu'elles soient fouillées pour punir tout larcin. Cet acte odieux crée un fort sentiment d'animosité qui débouche sur de violentes représailles. Quelques jours plus tard, en novembre 1859, la mission de Wulaia est attaquée par les Fuégiens durant l'office religieux dominical. Huit membres d'équipage et le missionnaire européens périrent dans le massacre.

Massacre de l'équipage du Allen Gardiner. In : London News, 4 août 1860.

Des soupçons planent sur Jemmy Button, que l'on accuse alors d'avoir fomenté l'attaque. Jemmy se rend en 1860 aux Malouines, mais les autorités le jugent innocent après avoir étudié son témoignage. Cependant, Jemmy partagea lui aussi le butin après le massacre, aussi une ombre plane sur sa réelle implication dans cette affaire. Le missionnaire Thomas Bridges, qui n'aimait pas Jemmy Button et pensait qu'il gardait pour lui ce qu'il savait, le décrivit comme « le grand imposteur ». Jemmy aide cependant à recréer des liens avec les missionnaires occidentaux en 1863 et autorise que son fils, Wammestriggens (Threeboys), se rende à la mission de l'île Keppel.

Jemmy Button décède d'une épidémie en 1864, comme le découvre son fils à son retour. En 1866, le missionnaire Waite Stirling emmène Threeboy en Angleterre. L'Amiral Sulivan, qui fut le Second Lieutenant du Capitaine FitzRoy lors du second Voyage du HMS Beagle, eut l'occasion de rencontrer Threeboy lors de ce séjour. Ce qui ne semble pas être le cas de Darwin. De même en 1878, l'Amiral Sulivan encouragea les « Old Beagles » à parrainer le plus jeune des deux petits-fils de Jemmy Button à l'orphelinat d'Ushuaia. Il était question de le rebaptiser « Jimmy FitzRoy Button ». Nous n'en saurons pas plus sur le destin extraordinaire de Jemmy Button et de ses descendants. Mais le récit de la vie du jeune Jemmy Button n'a de cesse de fasciner encore aujourd'hui. Romans, livres pour enfants, pièce de théâtre, seconds rôles dans une série télévisée … la liste n'en finit pas de s'allonger au fil des années !