[1835] Sur les traces des anciennes expéditions britanniques

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Le 30 septembre 1835, le HMS Beagle cartographie l'île Fernandina. Il s'agit de l'île majeure des Galápagos la plus septentrionale. Et pour une fois, notre guide sera le Capitaine FitzRoy, qui dans ses Narratives revient sur les précédentes expéditions britanniques sur ces lointains rivages !

Commençons cependant par une brève histoire de sa découverte. En français et en espagnol, l'île se nomme Fernandina, en l'honneur du Roi d'Espagne Fernando II (1452 – 1516). Que cette île fut baptisée en l'honneur du mécène des expéditions de Christophe Colomb peut sembler curieux, d'autant plus que l'archipel aurait été découvert par les Espagnols en 1535. Mais ce serait oublier l'aura de ce grand Roi d'Espagne ! Toujours est-il que les Galapagos, qui figuraient sur la mappemonde de Marcator, attirèrent rapidement la convoitise britannique. Le premier capitaine anglais à visiter les îles Galápagos fut ainsi Richard Hawkins, en 1593 ! Quant à l'île Fernandina, elle fut tout simplement rebaptisée Narborough Island, en l'honneur du contre-amiral Sir John Narborough, par le flibustier anglais William Ambrose Cowley en 1684.

Mais que venaient faire des Britanniques au large du Pérou ? Hé bien, pour l'huile de baleine et la piraterie ! FitzRoy le note régulièrement dans ses Narratives, les eaux des Galápagos sont sillonnées de navires baleiniers (la plupart de pavillon nord-américain en ce début du XIXème siècle). Mais durant les deux siècles précédents, l'archipel servit de base de ravitaillement aux navires pirates avides de piller les chargements d'or espagnols ! FitzRoy évoque dans ses écrits l'époque de ces boucaniers du Pacifique. Mais il n'oublie pas pour autant les explorateurs de la Royal Navy qui le précédèrent. « Nous mouillons dans le petit havre découverte en premier par le Capitaine Pipon alors qu'il commandait le HMS Tagus ». Il s'agit de l'expédition du vaisseau de 5ème rang, voyage de 1813-14 en Amérique du Sud. En 1825, le HMS Blonde commandé par Lord Byron mouillait également dans ce havre. Les comptes-rendus de son Voyage y mentionnent une éruption volcanique. Et pour cause ! Son volcan y est toujours actif, la dernière éruption remontant à mars 2024.

L'île Fernandina est également célèbre pour sa faune sauvage ; notamment ses iguanes qui furent à l'honneur de divers documentaires animaliers. Peut-être avez-vous déjà vu ces fameuses prédations de serpents sur de jeunes iguanes fraîchement éclos ? Ces images spectaculaires furent filmées pour la série documentaire britannique Planet Earth II. FitzRoy aimait à rappeler que Lord Byron y décrivit deux espèces d'iguanes. Quant à Darwin, il parcourut méthodiquement l'île pour y collecter échantillons géologiques et spécimens vivants. Son Journal de Bord témoigne qu'il était lui aussi conscient de marcher dans les pas d'illustres prédécesseurs. Mais sa postérité ne faisait alors que commencer !


Carte des Galapagos - Robert FitzRoy (1837)


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