[1835] Les Robinsons des Galápagos

Le 15 septembre 1835, le HMS Beagle s'emploie à relever la côte extérieure de l'île San Christobal, dans la portion sud-est de l'archipel des Galápagos. Nous y voici, la fameuse escale gravée dans la culture populaire a enfin débuté ! Impossible de ne pas songer au film Master & Commander (2003) qui rendit hommage à sa manière à cet événement majeur de l'histoire des sciences. Et comme vous vous en doutez, nos héros ne furent pas les premiers à aborder ce havre de nature. Mais quelle est donc l'histoire des Galápagos ? Avant de débuter le récit de cette escale darwinienne, revenons plus en détails sur le passé de cet archipel.

Les Galápagos sont un hotspot de biodiversité fort renommé, mais leur patrimoine archéologique est également remarquable. Découvertes par les Espagnols en 1535, les îles sont alors inhabitées. Mais les fouilles débutées dans les années 1950 ont mis en évidence des traces d'occupation précolombiennes. Cette époque demeure cependant encore très mal connue, contrairement à l'occupation européenne dès le XVIème siècle.

Les Galápagos sont cartographiées pour la première fois en 1570. Ces Insulæ de los Galopegos (ou "Îles des tortues") furent durant les siècles suivants un point de ravitaillement pour les pirates et les baleiniers. L’Équateur annexa l'archipel le 12 février 1832. Les premières tentatives de colonisation débutent alors; jusqu'ici seuls quelques Robinsons avaient tenté l'expérience. Le peuplement de l'archipel demeure anarchique jusqu'à la fin des années 1930 ; Darwin visita une colonie anglaise en plein territoire équatorien ! L'archipel attire des colons de diverses nationalités, cherchant à fonder des plantations de canne à sucre, comme Antonio Gil en 1897.

L'épisode le plus insolite demeure probablement la fameuse "affaire des Galapagos", entre 1929 et 1934. Le médecin allemand Friedrich Ritter et le professeur Dore Körwin font l'expérience d'une nouvelle robinsonnade sur l'île de Floreana. Vivant la plupart du temps nus, ayant fait arracher leurs dents avant de quitter l'Allemagne pour éviter tout problème dentaire, leur expérience suscite l'attention des journaux. En 1932, la famille Wittmer, originaire de Cologne, les rejoignent. A la fin de la même année, un troisième groupe débarque. Une des colons fraîchement arrivée se fait passer pour la baronne autrichienne Éloïse Wagner de Bousquet. Elle projette de construire un hôtel de luxe sur l'île, mais sa Hacienda ne fut qu'une cabane de fortune. Les journaux relatant l'aventure la surnomment l'Impératrice de Floreana. Les touristes les plus fortunés des années 30 se piquent d'un séjour dans cette colonie délabrée. L'ambiance sur place n'en demeure pas moins pesante et violente. La baronne règle ses querelles par quelques coups de feux. Ritter et les Wittmer tentent bien d'alerter les autorités équatoriennes, mais en vain. En 1934, la baronne disparaît mystérieusement. Ritter meurt d'une intoxication alimentaire. Le campement de fortune est abandonné.

Mais revenons au mois de septembre 1835. Le HMS Beagle entame une missions cartographique et scientifique qui, fort heureusement, se déroula sans encombres. Darwin ne fut pas le premier savant à explorer l'archipel, comme nous le verrons une prochaine fois. Mais force est de reconnaître que de tous les personnages qui écrivirent l'histoire des Galápagos, il est de loin le plus connu !