[1835] En route vers les Galápagos !

Le 7 septembre 1835, le HMS Beagle quitte son mouillage à Callao et fait voile vers les Galápagos ! Dès le 15 septembre, il relève la côte extérieure de l'île Chatham, ou Isla San Christobal, dans la partie sud-est de l'archipel. Le séjour se prolongera jusqu'au 19 octobre 1835.

Forcément, l'étape des Galápagos a marqué les esprits, à tel point qu'il n'est pas rare de trouver encore aujourd'hui des ouvrages scolaires ou universitaires réduisant le Voyage de Darwin à cette seule étape ! Pourtant, elle ne constitue pas le cœur même de ses travaux de recherche. Certes, ses observations durant son séjour dans l'archipel pèseront considérablement sur ses réflexions dès 1837 et l'ouverture de son premier Carnet de notes sur la "Transmutation des Espèces". Mais les premières publications de Darwin concernèrent la géologie de son Voyage, et notamment son application sur le terrain de l'actualisme alors tout juste proposé par Lyell. C'est ainsi qu'il se bâtit au cours des années 1830-40 une solide réputation de géologue de terrain.

Rappelons également que l'équipage du Beagle s'est quelque peu réduit. En effet, le 24 août 1835, le Capitaine FitzRoy donna l'ordre à l'aspirant Usborne de poursuivre les levés topographiques depuis Paposo avec la goélette Constitución, « vers le nord en direction de Callao, puis vers Puná, près de Guayaquil, après quoi retour à Callao » (Robert FitzRoy, Narratives), où les levés devaient se terminer. Usborne reçut également l'ordre de vendre la Constitución une fois sa tâche achevée, de retourner à Callao, puis d'obtenir un billet pour lui et son groupe afin de rentrer en Angleterre. Usborne reçut des provisions pour huit mois, indiquant que FitzRoy espérait que son travail serait terminé en mai 1836. Il était accompagné par Forsyth et d'autres volontaires du Beagle. La Constitución appareilla de Callao le 6 septembre, cap au sud afin de reprendre les relevés à Paposo ; le Beagle repartit le lendemain, cap au nord-ouest dans le Pacifique, à destination des Galápagos et de son retour. 

Nous aurons bien entendu occasion de revenir plus en détails sur l'escale du Beagle dans les Galápagos au cours de nos prochains billets. Mais quelle étape majeure du Voyage débute en ce mois de septembre 1835 !