[1832] Les roches plutoniques de Las Piedras

Le 25 novembre 1832, Darwin visite de Las Piedras, un village situé à 25 km au nord du port de Montevideo. « C'est un joli village qui tire son nom de quelques rochers d'une forme singulière » Charles Darwin, Journal de Bord. De toutes évidences, l'architecture espagnole de la petite bourgade fondée en 1744 ne l'intéresse pas plus que cela. A peine commente-t-il que le village est joliment décoré de nombreux figuiers. L'histoire locale ne retient également guère son attention, alors que Las Piedras fut le théâtre d'une célèbre bataille en 1811, durant l'indépendance de l'Uruguay.

Mais puisque seule compte la géologie, quelles sont ces fameuses roches de Las Piedras ? Pour en savoir plus, rapportons-nous aux Notes de géologie (Geological diary) de Darwin. Nous en apprenons un peu plus sur la géologie locale. La vieille ville de Montevideo est bâtie sur un socle métamorphique et plutonique, Darwin a même échantillonné un bloc de gneiss qu'il ramena de son voyage. Les données géologiques actuelles confirment les observations de Darwin ; Montevideo présente des affleurements remarquables de roches cristallines d'origines plutonique et métamorphique ; notons la présence d'orthogneiss comme de paragneiss pour cette dernière catégorie.

Montevideo et ses proches environs correspondent à un socle datant du Précambrien. Des datations absolues réalisées sur les roches métamorphiques de Pajas Blancas (à l'Ouest de Montevideo) remontent jusqu'à 2,2 milliards d'années. Selon les géologues locaux, ces roches se seraient formées au cœur de la croûte continentale, à une profondeur de 10 à 20 km et à une température estimée entre 520°C et 700°C !

Au Nord de la ville de Montevideo dominent localement des affleurements granitiques remarquables. Darwin précise dans son Geological diary qu'il collecta à Las Piedras un bloc de syénite (échantillon n°853). L'affleurement étudié était lui-même accompagné de « granite fin ». La syénite est une roche magmatique plutonique de couleur variable, ayant pour minéral principal du feldspath alcalin et contenant peu de quartz. Il est fort probable que ces roches soient associées au craton du Rio de la Plata. Détail amusant, la syénite est une roche présente un peu partout à la surface des continents actuels et servit notamment de matériau dans l'art précolombien. Du temps de Darwin et de manière plus pragmatique, des carrières uruguayennes exploitent la syénite pour fournir des blocs de construction.

En illustration : marteau de géologie du XIXème siècle utilisé par Darwin au cours de son Voyage à bord du Beagle. Crédits : Down House.