[1832] Le viscache et la chouette

Le 5 novembre 1832, Darwin quitte Buenos Aires le temps d'une randonnée à cheval. Il espère atteindre une estancia anglaise, située à 6 lieues (29 km) dans les terres. Le paysage monotone de la pampa humide environnante ne le lasse pas pour autant. Dissimulés parmi l'herbe et les laiterons géants, il remarque les nombreux terriers de Viscaches, rougeurs aux mœurs nocturnes. Avec un petit peu plus d'attention, il parvient même à observer l'hôte commensal de ces terriers, une petite chevêche au regard inquisiteur.

Viscache des plaines (Lagostomus maximus) - iStock photo libre de droits

Les Viscaches ou Lièvre des pampas appartiennent à l'Ordre des Rodentia, ce sont bien des Rongeurs et non des Lagomorphes comme leurs longues oreilles pourraient le faire penser à tort. Ce nom vernaculaire de Viscache désigne plusieurs espèces de la famille des Chinchillidae. Darwin ne précise pas quelle espèce précisément creuse ses terriers le long de sa route. Les Viscaches comptent deux genres : Lagostomus sp. et Lagidium sp. ce qui ne simplifie pas l'identification. Mais il sera assez facile d'éclaircir ce mystère car la plupart des espèces de Viscaches sont montagnardes et parfois même endémiques.

Or seul le Viscache des plaines (Lagostomus maximus) est présent aux alentours de Buenos Aires. Il s'agit certainement de l'espèce dont Darwin croisa les nombreux terriers sur son chemin. Dans son Journal de Bord, il précise que le Viscache est "allié aux Cavia". Il s'agit d'un genre de Rongeurs comprenant notamment le Cochon d'Inde et le Cobaye domestique. Cependant ces charmants petits Mammifères sont désormais classés parmi les Cavidés, et non plus avec les Chinchillidés.

Mentionnant Francis Head *, Darwin précise que « chaque terrier a pour locataire un petit hibou, qui vous regarde d'un air grave quand vous êtes à sa hauteur ». Charles Darwin, Journal de Bord. Il s'agit non pas d'un hibou mais de la Chouette des terriers (Athene cunicularia) qui profite des terriers abandonnés de Viscaches pour se loger. En écologie, cette interaction inter-espèces correspond au commensalisme. Les petits Strigiformes chassent souvent à l’aube ou au crépuscule. Elles sont particulièrement friandes d'insectes, araignées, et petits Vertébrés. Darwin ne précise pas les détails de son observation ornithologique, mais il y a fort à parier qu'il croisa le regard perçant d'une de ces chouettes, posée en hauteur pour surveiller le paysage.

Chouette des terriers (Athene cunicularia) - Wikimedia

* Head, F. B. (1826) Rough Notes taken during some rapid Journeys across the Pampas and among the Andes.