Le Voyage de Darwin à bord du HMS Beagle

Le 31 octobre 1832, les cordages du HMS Beagle sont recouverts de fils d'araignées. Non pas qu'il s'agisse de décorations pour Halloween, mais d'authentiques araignées aéronautes ont recouvert le navire de leurs filaments de soie ! En effet, certaines araignées sont capables de produire un faisceau de soie qui les propulse dans les airs, telle une voile. Ce phénomène, appelé le ballooning chez nos amis anglophones, permet une dispersion passive de certaines espèces afin d'occuper de nouveaux milieux. Au Moyen-Âge, les fils de soie d'araignée ou d'acariens que l'on retrouve parfois sur les hautes herbes étaient attribués à la Vierge Marie, qui disait-on tissait les fils de sa quenouille pendant le sommeil de Jésus-Christ pour réaliser le linceul de morts miséreux. D'où l'expression française de Fils de la Vierge pour désigner le phénomène de ballooning . En Angleterre, une « money spider » qui se pose avec son fil de soie sur votre épaule est u...

Le 29 octobre 1832, Charles Darwin se promène le long des fortifications de Montevideo. Et s'il déplore que les lieux servent désormais de dépotoir d’équarrissage, notre jeune naturaliste cherche avant tout à retrouver sur place les traces d'une des plus grandes victoires britanniques en Amérique du Sud. Le siège de Montevideo est, pour nous autres francophones, un épisode fort méconnu des guerres napoléoniennes. Nous avons coutume de placer le théâtre d'opération en Europe, mais nous oublions que le conflit fut quasiment mondial. Les Britanniques espéraient en profiter affaiblir les possessions espagnoles en Amérique Méridionale. Une vieille obsession qui n'avait jamais véritablement abouti au XVIIIème siècle. Cette fois-ci, la couronne anglaise entendait s'en prendre à la Vice-royauté du Río de la Plata. Entre 1806 et 1806, les Britanniques lancèrent deux phases d'invasion visant Buenos Aires et Montevideo. La première phase de 1806 est marquée par l'occu...

Le 28 octobre 1832, Darwin part à cheval jusqu'aux faubourgs de Montevideo, en Uruguay. Accompagné de Mr. Hamond, ils vont dîner chez Mr. Grenville, un ressortissant anglais qui a fait fortune en Amérique du Sud et et vit désormais dans sa vaste estancia. Mais qui est ce membre de la diaspora anglaise présente en Uruguay au début du XIXème siècle ? En abordant la demeure de Mr Grenville au détours d'une haie d'agaves et de cactus, rien ne révèle les origines modestes de son propriétaire. Cette belle estancia est entourée de grands vergers de pêchers, cognassiers, pommiers, figuiers, citronniers et orangers. Des vignes se rajoutent au tableau. Nous sommes pourtant chez un authentique gentleman aventurier du début du XIXème siècle. Notre hôte servit sous le drapeau brésilien, rejoignant Lord Cochrane lorsque ce dernier se mit au service des indépendantistes contre la couronne portugaise. Mr Grenville commanda même une frégate brésilienne et et prit part à de vaillants combat...

Le 26 octobre 1832, le HMS Beagle est de retour à Montevideo. Darwin reçoit son courrier qui l'attendait, comme celui de tout l'équipage, à poste restante. C'est un moment de joie pour nos explorateurs de la Royal Navy , qui vont pouvoir retrouver le temps de leur lecture un peu de l'atmosphère de leur si lointain foyer. Deux lettres et un paquet attendent Darwin. Commençons par ces deux correspondances. Elles sont signées des mains de ses sœurs Susan et Caroline. Charles avait quatre sœurs : Marianne (l'aînée de la famille, mariée à Henry Parker), Caroline (portrait à ci-contre), Susan et Emily. A la mort de sa mère Susannah Wedgwood Darwin en 1817, ses deux sœurs Caroline et Susan l'élevèrent lui et son frère ainsi que la jeune Emily du mieux qu'elles le purent. Charle resta tout au long de sa vie très proche de ses sœurs Susan et Caroline. Aussi ces correspondances sont bien réconfortantes pour lui, et comme à leur habitude ses deux sœurs bien-aimées lu...

Le 24 octobre 1832, le HMS Beagle est en route pour Montevideo. La nuit précédente (23-24 octobre) était d'un noir d'encre, seule la lumière phosphorescente bleutée de l'écume brillait tout autour du brick-sloop. Ce tableau magnifique évoque pour Darwin la prose du " Paradis perdu " de John Milton. Mais en bon naturaliste, il a aussi pu récolter quelques échantillons d'eau de mer. «  Aux yeux de Satan et des deux spectres, apparaissent soudain les secrets du vieil abîme : sombre et illimité océan, sans bornes, sans dimensions, où la longueur, la largeur et la profondeur, le temps et l’espace sont perdus ; où la Nuit aînée et le Chaos, aïeux de la nature, maintiennent une éternelle anarchie au milieu du bruit des éternelles guerres, et se soutiennent par la confusion  ». John Milton, Le Paradis perdu (1667) Bioluminescence de Dinoflagellés Ce n'est pas la seule mention de bioluminescence marine de la part de Darwin. La toute première entrée de ses Notes...

Nous sommes le 20 octobre 1833. Alors que son périple sur le Rio Paraná touche à sa fin, Darwin est impatient de regagner Buenos Aires afin de prendre le paquebot jusqu'à Montevideo, où l'attend le HMS Beagle . Mais alors qu'il s'approche de la ville, il découvre que les partisans de Rosas l'assiègent. Une violente révolution vient d'éclater une semaine auparavant ; tous les ports sont sous embargo et Buenos Aires est inaccessible. Darwin revient en plein épisode de la "Revolución de los Restauradores". La cathédrale de Buenos Aires vers 1830 Profitons de la situation pour revenir sur les événements politiques qui agitèrent la Province de Buenos Aires durant ces derniers mois. Après la fin de son mandat, Rosas quitta son poste de Gouverneur de la Province le 17 décembre 1832. Bien que réélu, il refusa de prendre ses fonctions après que le Conseil des représentants ne voulut pas renouveler ses pouvoirs extraordinaires (législatifs et exécutifs). La gue...

Le 21 octobre 1832, le HMS Beagle laisse les Goélettes La Paz et La Liebre poursuivre leur travail de cartographie entre Bahia Blanca et Bahia San Blas. Le capitaine FitzRoy met le cap au Nord vers Montevideo, avec pour objectif de se ravitailler et de réceptionner lettres et colis déposés à poste restante. Or il est grand temps de remplir les cales ! L'armement des deux Goélettes louées a retardé le départ de Bahia Blanca ; les vivres commencent à manquer et d'ici une semaine le pain manquera à bord. Aussi le capitaine FitzRoy ordonne de rationner l'équipage en "pain" au ratio de 2/3. Cela devrait assurer une marge de sécurité d'ici l'arrivée à Montevideo. Néanmoins, nous pouvons ressentir entre les lignes de son Journal de Bord l'inquiétude de Darwin face à la situation. Craignait-il de connaître les souffrances d'un équipage affamé, piégé en mer sans plus aucunes vivres ? Ou peut-être est-ce tout simplement de l'anxiété, sentiment compr...

Dans le " Voyage d'un naturaliste autour du monde ", Charles Darwin nous raconte ses différentes observations de Guanacos ( Lama guanicoe ). Au point que ce surprenant animal devint le fil rouge de bon nombre des réflexions naturalistes de son ouvrage. Mais de quel Mammifère s'agit-il ? Le Guanaco est un Camélidé sauvage d'Amérique du Sud, qui contrairement à son proche parent le Lama (Lama glama ), ne fut pas domestiqué. D'où son second nom vernaculaire tout à fait authentique mais bien que zoologiquement trompeur de "Lama sauvage". Un Guanaco en Patagonie - Wikimedia Cet animal aux mœurs remarquables n'eut de cesse de fasciner les naturalistes du XIXème siècle. Il apprécie les crottiers collectifs, qui pouvaient être impressionnants selon le témoignage de Darwin. Comme le Lama, le Guanaco peut cracher son bol alimentaire lorsqu'il se sent menacé. Ce qui ne manqua pas de surprendre plus d'un Européen voyageant à travers la Pampa ! Famili...

Cartographier les côtes argentines n'est pas tâche aisée, et le capitaine FitzRoy en est bien conscient. Aussi lors du séjour du HMS Beagle dans la baie de Bahia Blanca durant les mois de septembre et octobre 1832, décide-t-il de louer les services de deux navires supplémentaires. Pour en savoir plus sur cet épisode fort méconnu du Voyage du Beagle, il nous faut parcourir les Narratives du Capitaine FitzRoy. Ce second volume du récit des deux premières expéditions du HMS Beagle nous livre avec détails les circonstances qui l'amenèrent à louer les Goélettes La Paz et La Liebre. La carte de l'Amérique du Sud mise à jour par les travaux de cartographie de la seconde expédition du HMS Beagle (1831-1836). Lors de l'arrivée du HMS Beagle dans la baie de Bahia Blanca, le Capitaine d'un navire d'un navire phoquier les guide à travers le dédale de bancs sablonneux. Ce Mr Harris et FitzRoy semblent s'apprécier, puisque les deux hommes conversent les jours suiva...

De sa croisière le long du Rio Paraná, Darwin rapporte cinq spécimens de poissons qu'il a pêché non loin de Rosario et conservé dans l'alcool. Notre jeune naturaliste, bien que n'étant pas expert en ichtyologie, suppose dans ses Notes Zoologiques que ces poissons tropicaux appartiennent à la famille des Salmonidés. Son ami et éminent ichtyologue Leonard Jenyns confirma son hypothèse lors de l'examen des spécimens. Exaltante époque pour les naturalistes que ce début du XIXème siècle, durant lequel quasiment n'importe quel Vertébré observé dans le Nouveau Monde pouvait se révéler une nouvelle espèce ! Ce qui s'avère être le cas, puisque la pêche scientifique de Darwin permit à Jenyns de nommer deux nouvelles espèces dans les livrets de la Zoologie du Voyage du HMS Beagle . Il s'agit de poissons appartenant au genre Tetragonopterus sp . qui Jenyns classait donc parmi les Salmonidés. Plus tardivement, ce genre a été déplacé dans une autre famille de poissons ...

Le 8 octobre 1832, le Capitaine FitzRoy achète auprès des soldats Gauchos de Bahia Blanca un Puma capturé la veille par leurs soins. Sans autre forme de procès, il fait abattre l'animal pour conserver sa peau. Darwin présente le félin comme commun dans la pampa. Durant tout son séjour en Amérique méridionale, il ne manqua d'ailleurs pas de rapporter dans son Journal de Bord les diverses traces relevées de ce splendide prédateur. Hélas de nos jours, le Puma ( Puma concolor ) a quasiment disparu de la région de Bahia Blanca. Fidèles à leurs méthodes de chasse, les Gauchos ont capturé l'animal avec leurs bolas en empêtrant ses pattes antérieures. Puis ils le ligotèrent au lasso afin de l'immobiliser solidement. L'animal a de quoi impressionner l'équipage qui ne cesse d'entendre divers récits de bétail ou de voyageurs attaqués. Mais il nous est difficile, de nos jours, de ne pas avoir une pensée pour cette pauvre bête ainsi massacrée en vue d'être naturalis...

Le 5 octobre 1833, Darwin traverse le Rio Paraná pour atteindre la ville éponyme de Paraná (alors appelée Santa-Fé Bajada), capitale de la province d'Entre Ríos. Le voyage sur le fleuve depuis la rive de Sante Fe ne prend que 4 heures. Son attention première était de visiter la province d'Entre Ríos. Mais sa mauvaise santé depuis son arrivée à Santa Fe le force à revoir ses ambitions à la baisse. Sur place, il loge chez un vieux Catalan auprès duquel il a une lettre d'introduction. L'accueil qui lui est réservé est, selon ses mots, exceptionnel. Après une bonne nuit de repos, Darwin décide plutôt de rejoindre Buenos Aires en voguant sur le Rio Paraná. D'une longueur de 4099 km, le Rio Paraná prend sa source dans les hauts plateaux brésiliens et se jette dans l'estuaire du Rio de la Plata. Son long cours est marqué par de remarquables paysages hydrologiques, comme la célèbre cascade des Sept Chutes. De nos jours, le Rio Paraná est entravé par divers barrages hydr...

Les 3 et 4 octobre 1833, Darwin est souffrant et se repose à Santa Fé. Il parvient cependant à se promener suffisamment pour juger que la ville est propre et bien entretenue. Il se permet même un commentaire politique osé sur le gouverneur Lopez de la province qu'il qualifie de tyran, « ce que les argentins méritent le mieux » selon lui. Curieux jugement de la part de Darwin, lui qui encensait quelques jours auparavant le tout autant controversé général Rosas. Mais peut-être quelques influences politiques récentes faussent son jugement ? Commençons par présenter succinctement le gouverneur Lopez. Dans son Journal de Bord , Darwin rapporte que Lopez était un simple soldat pendant la révolution de 1810 et qu'il dirige désormais la province de Santa Fe depuis 17 ans maintenant. Mais revenons quelque peu sur le parcours de cette figure de l'indépendance. Le brigadier général Estanislao López (portrait ci-contre) est né en 1786 à Santa Fé. Il prit part à la révolution dès 1811 ...

Alors que le HMS Beagle achève son premier séjour dans la baie de Bahia Blanca, le capitaine FitzRoy souhaite construire une sorte de point de repère de fortune à l'entrée de la baie. Il espère ainsi faciliter la navigation dans ces eaux côtières, notamment lors de sa prochaine venue. Les autorités locales semblent plutôt indifférentes à ce projet, qu'il exécute sans encombres à partir du 2 octobre 1832. Tôt ce matin, les quatre baleinières débarquent sur le rivage pour construire cet édifice. Il est prévu de travailler toute la journée et de rentrer à bord le soir venu. Darwin et l'aspirant King en profitent pour retourner collecter des fossiles. M. Boynoe débarque aussi dans l'attention de chasser quelques gibiers. Pendant leur randonnée, Darwin et King notent que le vent a tourné, mais n'y prêtent pas plus attention. De retour sur la plage, ils remarquent que deux baleinières ont hissé à sec. Ce qui est surprenant car jusqu'à présent les descriptions des ann...