Le Voyage de Darwin à bord du HMS Beagle

Le 23 décembre 1835, Darwin et le Capitaine FitzRoy rencontrent James Busby, le Représentant officiel de Sa Majesté le Roi Guillaume IV en Nouvelle-Zélande. Ce personnage historique, artisan de la confédération des Tribus unies de Nouvelle-Zélande, joua un rôle crucial dans l'histoire de l'archipel durant la première moitié du XIXème siècle. Si Darwin tint un rôle des plus modestes dans cette grande fresque océanienne, il fut co-auteur avec le Capitaine FitzRoy d'un article intitulé «  A letter, containing remarks on the moral state of Tahiti, New Zealand, &c  » publié en 1836 dans la revue South African Christian Recorder et dans lequel les deux personnages défendent le bilan des missionnaires britanniques sur ces îles du Pacifique. Le regard de Darwin, confié à son Journal de Bord puis rapporté dans son Voyage d'un Naturaliste autour du Monde , s'inscrit donc plutôt dans un jugement moral et politique que dans une étude ethnographique et scientifique. Gravur...

Le 22 décembre 1835, Darwin s'offre une promenade dans les forêts et la lande de la Baie des Îles. Le paysage sauvage et les vastes boisements lui rappellent Chiloé. Mais plus intéressant encore, le paysage révèle des traces de terrassements. Le site visité n'est autre qu'une ancienne forteresse Maori, que Darwin en compagnie du Révérant Williams s'empresse de visiter. Les tribus autochtones entretiennent un rapport particulier avec l'art guerrier. Darwin n'en effleure qu'une faible portion, se basant sur des histoires pittoresques rapportées par les missionnaires. En réalité, ces successions de conflits et leurs rites guerriers déconcertants pour notre jeune britannique révèlent une société complexe, en pleine mutation depuis les premiers contacts occidentaux. Comme toujours, les colons apportent leurs vices : prostitution, alcoolisme, paupérisation, la richesse des élites Maori n'est qu'un leurre face à la décrépitude sociale qui s'annonce. B...

Le 19 décembre 1835, le HMS Beagle arrive en vue des côtes de la Nouvelle-Zélande. Au 21 décembre, le brick-sloop se trouve dans la Baie des Îles, à l'extrême Nord de l'île du Nord, dans la région de Northland. Difficile de faire plus septentrional ! Le paysage de forêts et de landes de fougères tranche avec les atolls polynésiens des dernières semaines. Trois Baleiniers sont aussi à l'ancre, et des pirogues traversent paisiblement la baie. Dans l'après-midi, Darwin et quelques officiers vont se rendre à terre, direction le village de Pahia et la résidence des missionnaires locaux. Darwin s'extasie devant les cottages anglais qui ponctuent le paysage. Et pour cause, ils semblent tout droit sortis de la campagne anglaise ! Leur architecture typique dénote avec les habitations indigènes. Et pourtant, les deux civilisations présentes sont tout deux issues d'une colonisation tardive de l'archipel. Les Maori ne sont arrivés qu'au court du XIIIème et XIVème ...

Mi-décembre 1835, Darwin note avec une pointe de nostalgie que le HMS Beagle achève sa traversée de l'océan Pacifique en s'approchant de la Nouvelle-Zélande. Certes, il fera ensuite voile vers Sidney, mais nous ne pouvons pas lui donner entièrement tort, puisque le Beagle fera ensuite étape en Australie via la mer de Tasman. Ces dernières semaines ont été bien mornes, et les archipels croisés depuis le brick-sloop n'ont guère mérité de notes sur son Journal de Bord . Darwin se rattrapera cependant au cours de la rédaction de son ouvrage '' The structure and distribution of coral reefs '' (1842). Curieux de géographie depuis l'enfance, Darwin note également la récente traversée du ''Méridien des Antipodes''. Il s'agit, bien entendu, d'une référence à la notion de ''Point Antipodal'', correspondant à deux points diamétralement opposés sur la sphère terrestre. Les îles britanniques n'ont pas de points antipodau...

Darwin n'appréciait guère Herbert Spencer. Et il ne s'en cacha pas dans son Autobiographie . Et pourtant, tout comme l'eugénisme de son encombrant cousin Galton, la philosophie évolutionniste de Spencer n'a de cesse de hanter l'héritage darwinien. Une association à tort, commise par le journaliste Emile Gautier en 1880 sous l'étiquette trompeuse de "darwinisme social". Pour autant qu'elle soit fausse, l'association des thèses sociétales de Spencer aux travaux de Darwin s'appuie sur un fond de vérité : la référence de Spencer à la théorie de la sélection naturelle de Darwin, et l'association qu'il en tire à sa "morale évolutionniste" (Spencer, H. L'individu contre l'Etat , 1892). Sauf que Spencer, ingénieur civil de formation, autodidacte et intellectuel "touche à tout", ne cherche pas à suivre la réflexion darwinienne. Fort de son éthique libérale, il rejette toute forme de compensation sociétale des indi...

Le 3 décembre 1835, le HMS Beagle croise devant l'île Whytootake, également connue sous le nom d'île Aitutaki. Cet atoll de 16,8 km² présentant encore la partie septentrionale de son ancien socle volcanique appartient à l'état polynésien des Îles Cook. Destination touristique réputée, l'île accueille près de 1800 habitants. Les plus anciennes traces d'occupation humaine remontent au IXème siècle. Le premier navire européen à rapporter l'existence de cette île fut le célèbre HMS Bounty , le 11 avril 1789. Nous sommes alors 17 jours avant la célèbre mutinerie du vaisseau de la Royal Navy . Lorsque le HMS Beagle croise au large, les missionnaires britanniques évangélisent la population locale depuis 1821. Selon les courtes notes qu'il inscrit dans son Journal de Bord, l'île présente les caractéristiques habituelles d'une formation en atoll. Darwin cite directement l'île par son nom indigène de Aitutaki dans son ouvrage '' The Structure and...

Le 22 novembre 1835, Susan Darwin adresse à son frère une lettre de nouvelles depuis Shrewsbury. Nous y apprenons notamment que comme à son habitude, Charles a posté les plus récentes pages de son Journal au domicile familial. Sa sœur lui accuse bonne réception, avec même soulagement puisque le Challenger , navire postal affecté aux côtes pacifiques sud-américaines, a fait naufrage suite au tremblement de terre de Concepción . L'équipage et le courrier furent cependant récupérés et le précieux manuscrit put poursuivre sa route vers l'Angleterre. Fort heureusement, le navire postal qui transita le précieux document ne connut pas ce même désastre. La famille Darwin orgueilleuse de ce feuilleton de voyage. Le Dr. Robert Darwin apprécie énormément les aventures de son fils cadet, et le clan Darwin commence même à en prêter quelques feuillets à son entourage ! Susan, qui témoigne d'un certain talent pour les lettres, ne peut s'empêcher de corriger l'orthographe de son f...

En octobre 1834, de retour chez M. Corfield à Valparaiso après une excursion dans la Cordillère des Andes, Darwin se sent très affaibli et doit tenir le lit. Cette épreuve le mène jusque d'atroces tourments, et il s'en confie douloureusement à sa sœur Caroline. Pour notre jeune homme, l'origine de ces maux ne fait alors pas de doutes : « d e retour de mon excursion à la campagne, j'ai séjourné quelques jours dans des mines d'or et, là-bas, j'ai bu du chichi [chicha de uva] , un vin nouveau, très faible et acide, qui m'a presque empoisonné  » Correspondance de Charles Darwin à Caroline Darwin, 13 octobre 1834 . Certains auteurs attribuent cette crise subite à la maladie de Crohn , qu'il aurait alors contracté par toxi-infection alimentaire. S'il se veut rassurant sur l'amélioration de son état «  mais Bynoe [Assistant-chirurgien du HMS Beagle ], avec une bonne dose de calomel et du repos, m'a presque remis sur pied et je ne suis plus qu'u...

Le 24 novembre 1835, le Capitaine FitzRoy accompagné de Charles Darwin sont reçus par la Reine Pōmare IV. La jeune souveraine se trouve alors dans une situation fort inconfortable vis à vis des Britanniques, suite à l'affaire du voilier pillé . En dédommagement à cet acte de piraterie ''légal'' selon les Lois tribales, la Reine doit verser 2853 dollars à la Couronne britannique. Mais l'affaire traîne en longueur, et le délais de paiement fixé au 1er septembre 1835 est dépassé. Un émissaire de la Couronne britannique en la personne de Mr. Bicknell s'était déjà présenté devant la Reine pour recevoir ce dédommagement, cependant il n'avait reçu aucune réponse. La Reine plaide sa bonne foi, mais prétend ne pas avoir compris à quel représentant légal cette somme devait être versée. Le Capitaine FitzRoy, mandaté par le Commodore de Lima pour régler cette affaire, s'exécute non sans une certaine brutalité. S'il fait preuve de patiente et de diplomatie e...

La consultation des Zoology Notes et de la Zoologie du Voyage du HMS Beagle se montre particulièrement décevante en ce qui concerne les collections réalisées à Tahiti. Ne figurent que des Poissons, et encore en nombre assez restreint ! Nous pouvons comprendre aisément ce bilan au vu de la courte escale tahitienne, et l'absence d'exploration terrestre prolongée. En ce qui concerne ces Poissons, ils furent conservés puis confiés pour identification à Leonard Jenyns. Si bon nombre de ces spécimens permirent la toute première description de leur espèce, aucun d'entre-elles n'est endémique à Tahiti. Parmi ces espèces, il y a fort à parier que beaucoup furent en premier lieu pêchées pour améliorer l'ordinaire de l'équipage. Ce sont toutes des espèces communes de la zone indo-pacifique, pour lesquelles l'UICN ne signale aucune menace particulière. En définitive, la collection tahitienne de Darwin présentait surtout un intérêt géographique lointain pour les natur...

En 1833, un petit voilier britannique fut pillé par les autochtones des Îles Basses de Polynésie, alors sous l'autorité de la Reine tahitienne Pomare. L'affaire remonta jusqu'au gouvernement britannique ; considérant que les natifs avaient agi selon une loi tahitienne, la monarchie en place était responsable de ce pillage licite et devait en dédommager la couronne britannique. La somme convenue de 2853 dollars devait être payée le 1er septembre 1835. Cependant, les escales polynésiennes ne sont pas monnaie courante, et le Commodore de Lima profita de la présence du HMS Beagle dans les eaux Pacifiques pour ordonner au Capitaine FitzRoy de se renseigner sur le règlement de cette dette. Ce n'est pas la première fois que le HMS Beagle interfère dans la politique insulaire locale, nous l'avions déjà vu durant l'escale aux Malouines. L'épisode tahitien prend de l'importance lorsque sur place, FitzRoy apprit que la somme n'avait pas été versée. Darwin, q...

Le 22 novembre 1835, le HMS Beagle arrive à Papeete. La Reine Pomare IV y réside, ainsi que son conseiller, le missionnaire Pritchard. Ce personnage central des événements politiques à venir à Tahiti nous est décrit par Darwin comme un « homme sensé, agréable et bon ». Rappelons que sa décision hâtive d'expulser les prêtres catholiques français l'année suivante entraînera la perte de Tahiti pour l'Angleterre.  Signe d'un débat alors soutenu dans les salons britanniques, Darwin s'attarde assez longuement sur la bonne morale des filles des missionnaires qu'il y rencontre, avant de dresser un bilan élogieux de l'évangélisation des populations tahitiennes. Réfutant les accusations qu'il juge calomnieuses quant au travail des missionnaires sur place, il insiste pour les présenter comme les « sauveurs » d'une civilisation jusqu'alors sauvage, belliqueuse et sacrificielle. Autant d'arguments en faveur du mythe de ''l'homme blanc occiden...

Le 17 novembre 1835, Darwin débute son exploration naturaliste de Tahiti. Son attention se porte bien entendu sur l'origine volcanique de l'île, ainsi que sur sa luxuriante végétation. A la fin de cette première journée, il se délecte d'ananas, de bananes chaudes grillées et de lait de noix de coco. L'autochtone qui le régale ainsi semble disposé à l'aider dans ses vagabondages, aussi convint-il avec M. Wilson, le missionnaire local, qu'il lui servirait de guide au cours de son séjour. Notez qu'entre le précédent billet et celui-ci, il ne s'est déroulé qu'une seule nuit à Tahiti. Si Darwin « saute » le 16 novembre, c'est parce que le HMS Beagle , en provenance d'Amérique du Sud, a franchi la ligne symbolique du changement de date ! Notre jeune naturaliste met donc à jour son Journal de Bord . Au 18 novembre, troisième jour à Tahiti, Darwin se rend à terre au matin de bonne heure, bien résolu à poursuivre ses investigations naturalistes. Rar...

Le 15 novembre 1835, le HMS Beagle est en vue de Tahiti ! Le navire double la pointe Vénus, promontoire septentrional de l'île. La navigation du brick-sloop est impeccable, puisque quelques jours auparavant, il a franchi sans encombres le tant redouté archipel Dangereux (Tuamotu). Une petite victoire pour le Capitaine FitzRoy ! Tahiti, destination paradisiaque pour notre imaginaire collectif, l'est beaucoup moins pour Darwin. Il juge l'aspect de l'île peu engageant, et le sinistre destin du Capitaine Cook à Hawaï devait forcément s'imposer à son esprit dès lors que des pirogues entourèrent le Beagle au mouillage dans la baie de Matavai. Tahiti, gravure de Conrad Martins. In : Narratives , FitzRoy (1839). Lors du séjour du HMS Beagle à Tahiti, l'île était sous influence britannique. La Reine autochtone Pomare IV dirigeait l'île depuis 1827, mais son principal conseiller, le pasteur anglais Pritchard, Consul d'Angleterre, poursuivait l'influence br...

Le 9 novembre 1835, le fameux brick-sloop arrive en vue de l'atoll Pukapuka, qui appartient au groupe des îles du Désappointement, de l'archipel Tuamotu, en Polynésie française. «  La première île dont on puisse dire d'une manière véridique qu'elle appartient à la Polynésie  » note-t-il dans son Journal de Bord . Les conditions de navigation sont déplorables. C'est la saison des pluies, l'air chaud est saturé d'humidité, et une brume trompeuse tarde à se lever. Le travail de cartographie du Beagle s'annonce compliqué. Darwin non plus ne semble alors pas vraiment à jour de sa géographie du Pacifique, puisqu'il nomme cet atoll tout aussi bien île du Chien que île Incertaine, deux atolls bien distincts de Polynésie. Mais est-ce vraiment une confusion ? Peut-être pas, tout dépend des explorateurs auxquels nous nous référons ! Commençons par un peu d'histoire. Cet atoll, formé par l'excroissance corallienne d'un volcan sous-marin, est appar...