[1835] Valparaiso, le « Joyau du Pacifique »

Si une ville chilienne servit de rendez-vous au HMS Beagle lors de sa cartographie des côtes pacifiques d'Amérique méridionale, c'est bien Valparaiso, la « Petite San Francisco » chilienne ! Durant ces derniers mois, nous n'avons cessé d'y faire escale, sans jamais s'attarder bien longtemps dans ses ruelles. Il est temps d'y remédier, en retraçant l'histoire ce celle que les Chiliens surnomment le « Joyau du Pacifique ».

Valle paraíso ou « Vallée Paradis » est bien entendu le nom espagnol de la troisième ville du Chili. l'origine de ce nom est sujet à controverse. Nul ne sait s'il fut donné par le Conquistador Juan de Saavedra ou par le navigateur Juan Bautista Pastene. Une chose est certaine, ce ne fut pas le premier nom de la rade. Puisque les Mapuches l'appelaient Alimapu, ou « Terres brûlées ».

La première présence humaine remonte aux Picunches, une branche septentrionale des Mapuches, des agriculteurs. Les pêcheurs Changos, qui habitaient entre Copiapó et Coquimbo, étaient certainement présents dans la baie, et ceci 8000 ans avant J.C. La colonisation espagnole est donc très récente, puisque la ville fut fondée le 3 septembre 1544 par don Pedro de Valdivia.

Le modeste établissement fut rapidement pillé par les pirates anglais au XVème et XVIème siècle, avant que le gouverneur du Chili fasse construire un fort côtier. Aussi l'activité portuaire put se développer plus sereinement, et au cours du XVIIIème siècle la ville connaît une belle envolée économique. En 1730, le recensement fait état de 100 logements et 4 églises.

Après l'indépendance du Chili, la jeune nation eut à cœur de développer l'économie portuaire, ce qui profita à Valparaiso. Lorsque Darwin fit escale en ville, il découvrit certainement une bourgade florissante. Il ne fut guère dépaysé, puisque la diaspora britannique, La Colonia Britanica, y prospéra entre les années 1820 et 1920.

Durant la guerre hispano-sud-américaine, la fameuse « guerre du guano », la flotte espagnole bombarda Valparaiso en 1866. Le conflit achevé, la ville reprit son développement. De toutes évidences, les routes commerciales naviguant par les Terres de Feu profitaient largement à la cité portuaire. La ville atteignit plus de 160 000 habitants à la fin du XIXe siècle, et fut lourdement impactée par le séisme de 1906 (magnitude 8,2). Mais l'âge d'or du commerce valparaisien s'acheva avec l'ouverture du canal de Panama en 1914. Depuis le début du XXIème siècle, l'économie reprend à nouveau, notamment grâce aux limites de taille pour franchir le canal.

Avec ses 296 655 habitants, Valparaiso est désormais une énorme cité. Les vieux quartiers conservent cependant de ce charme révolu, comme un ultime clin d’œil à la ville portuaire hispanique de la Colonia Britanica que fréquenta Darwin.

Valparaíso avant 1846, par Johann Moritz Rugendas