[1835] Les Casuchas du Roi

Du 2 au 4 avril, l'expédition chemine par les cols de montagne jusqu'au rio de Las Vacas, puis bifurque en direction du Puente del Incas. Ils bivouaquent sur place, une occasion de faire pâturer les mules. Darwin en profite pour effectuer quelques relevés géologiques. La région abonde de grottes et de sources hydrothermales, Darwin ne manque pas d'étudier les dépôts stalactites et stalagmites laissés par ces eaux riches en solutions ioniques. Le pont inca est en piteux état selon lui, et ne rend guère hommage à la civilisation dont il porte le nom. Mais nous ne nous intéresserons pas aux sites archéologiques incas dans ce billet. Penchons-nous plutôt sur celles laissées par les Espagnols.

Au 5 avril, la caravane entame une longue étape à travers la chaîne centrale. Sur leur chemin, ils croisent des Casuchas, petites tours espagnoles autrefois utilisées pour surveiller les lieux. Ces petits abris de montagne furent construits entre 1765 et 1770 selon les plans de Don Ambrosio O'Higgins, quand Mendoza faisait partie de la Capitainerie Générale du Chili. Il s'agit d'un réseau de huit casemates d'une capacité de trente personnes, contenant toutes un stock de fournitures régulièrement approvisionné. Elles ont été construites avec des briques cuites importées du Chili (de dimensions différentes de celles fabriquées à Mendoza), posées au mortier de chaux.

Pourquoi avoir construit ces édifices ? Outre la nécessité de relais pour la traversée de la Cordillère des Andes, il semblerait que la guerre de Sept Ans ait montré l'impérieuse nécessité de renforcer les communications terrestres entre les territoires espagnols. Les communications maritimes entre Buenos Aires pouvaient être aisément interceptées, et la route traditionnelle de Potosi était trop longue. Les Espagnols cherchaient ainsi à renforcer leur hégémonie sur le continent.