[1835] La vallée fertile de Coquimbo

Le 14 mai 1835, Darwin entame sa visite de la vallée de Coquimbo, au Chili. La ville de Coquimbo en elle-même n'a rien de remarquable, selon ses propres dires. Il s'agit d'une bourgade de ne comptant pas plus de 8000 habitants. Les vastes cultures céréalières l'intéresse bien plus, notre jeune naturaliste notant forcément le contraste avec les terres bien plus arides du Chili méridional ! Au Nord de la vallée, les vergers d'arbres fruitiers sont abondants. Mais fidèle à ses devoirs, il s'attaque également à la géologie de la région.

A nouveau, il note sur les terrasses de galets de la vallée la profusion de fossiles de coquillages. Dans son « Voyage d'un naturaliste autour du Monde » (1839), Darwin en est persuadé, ces coquillages sont la preuve supplémentaire de l'élévation successive du sol depuis le niveau des océans. Il note même la trace d'érosions côtières sur ces terrasses ! Les observations de Darwin sont justes, ses conclusions limitées aux connaissances géologiques encore balbutiantes en ce début du XIXème siècle. En réalité, il observe les marqueurs paléoclimatiques d'une ancienne élévation du niveau des océans.

Le 21 mai, il part visiter des mines d'argent à Arqueros. Ces domaines appartiennent à M. Edwards, chez qui il passe une nuit délicieuse. La raison : l'absence de puces ! Encore une référence aux fameux insectes piqueurs qui harcèlent Darwin durant ses périples chiliens. L'inspection des mines le lendemain révèle des exploitations en mauvais état, le filon s'épuisant. Darwin rapporte que les mines de cuivres, dont les revenus sont inférieurs mais réguliers, attirent plus l'attention que les mines d'argent ou d'or. Mais la géologie n'est pas la seule responsable de ce fait. Les vols sont fréquents, et le minerai se perd dans les larcins avec une rapidité déconcertante. La nonchalance est également déconcertante. Deux mineurs s'amusent à jeter le plus loin possible des pierres ; le propriétaire M. Edwards parie même un cigare avec un ami sur le résultat du coup. Le gagnant ramasse sa pierre et la montre à son maître : « voilà la pierre qui vous a fait gagner un cigare en roulant si loin ! ». C'est une grosse masse de minerai d'argent ...

Vallée de Coquimbo - Wikipedia