[1858] Darwin et la réunion de la Société linnéenne de Londres

Le soir du 1er juillet 1858, une réunion extraordinaire de la Linnean Society of London se tint à Burlington House pour rendre hommage à Robert Brown, ancien président, et pour pourvoir les postes laissés vacants par son décès. Cette réunion fut suivie des travaux scientifiques habituels d'une assemblée générale : la lecture, et éventuellement la discussion, de deux ou trois articles scientifiques soumis par les membres de la Société. Mais cette réunion allait marquer l'histoire des sciences naturelles par une annonce devenue historique : celle de la théorie de l'évolution de Charles Darwin !

Cependant, soyons précis. Durant cette réunion, il ne s'agit pas de présenter le fameux ouvrage de "L'Origine des Espèces", mais un exposé oral tiré de son Essai de 1844, œuvre préliminaire largement abandonnée par la suite. La raison de cette déclaration estivale ? Si Darwin travaille depuis son retour de son Voyage autour du Monde sur une nouvelle théorie de transformiste, son intuition n'a pas encore fait l'objet de publications scientifiques. Or la concurrence presse notre naturaliste à se lancer pour de bon ! Il y eut Blyth, fin 1830, qui tâtonna vers une thèse évolutionniste, mais surtout Wallace, qui dans une lettre de 1858 restée célèbre confia au grand naturaliste son hypothèse évolutionniste des espèces.

Le 18 juin 1858, Charles Darwin écrivait à son ami, le géologue Sir Charles Lyell : « Je n'ai jamais vu coïncidence plus frappante. Si Wallace avait rédigé mon esquisse manuscrite en 1842, il n'aurait pas pu faire un meilleur résumé ! Même ses termes figurent aujourd'hui en tête de mes chapitres ». Darwin répond alors au courrier de Wallace, qui avait joint dans sa missive un projet d'article tellement similaire à sa théorie de l'évolution. Notre cher Charles est désespéré, il craint de s'être fait dépasser. Et pourtant, Darwin détient bien la primauté de la théorie, notamment par son Essai de 1844. Il faut agir vite, mais comment ? Darwin se sent quelque peu dépassé par la situation, et s'en remet à ses « deux meilleurs et plus gentils amis », Hooker et Lyell, afin de le sortir de ce mauvais pas.

Hooker et Lyell s'accordent sans peine sur la primauté de la théorie de Darwin de l'évolution par la sélection naturelle. Hooker a même lu l'Essai en 1847, et Lyell en prit connaissance en avril 1856 lors de la lecture d'un compte-rendu achevé en 1857. Néanmoins, le travail de Wallace est une réflexion indépendante et pertinente qu'il ne serait question d'être écartée. Les deux hommes décidèrent que les preuves tangibles des écrits antérieurs de Darwin, ainsi que le brouillon de l'article de Wallace, seraient présentés lors d'une réunion d'une société scientifique respectée. Ce sera durant la réunion extraordinaire de la Linnean Society of London !

Lyell et Hooker, mais ni Darwin ni Wallace, assistèrent tous deux à la réunion. Après une lettre introductive, sont lus des extraits de l'Essai (1844), du compte-rendu de 1857, et de la lettre de Wallace (1858). Hooker aurait envoyé un mot à Darwin pour l'informer du bon déroulement de la réunion. Visiblement ravi de la nouvelle, Darwin répondit le 5 juillet. Il remercia Hooker et lui demanda de remercier Lyell pour ses efforts « sur un simple point de priorité ». Le 20 août 1858, paraît l'article gravant dans le marbre cette lecture ; il est co-signé Darwin et Wallace, communiqué par Hooker et Lyell. Son titre, resté célèbre, n'est autre que "On the tendency of species to form varieties, and tue perpetuation fo varieties and species by natural means of selection".

Si la contribution scientifique de Darwin à la biologie de l'évolution est majeure, celle de Wallace ne fut jamais censurée ou ignorée par le naturaliste comme ses contemporains. Wallace tomba dans un quasi-oubli auprès du grand public, mais jamais dans la mémoire de la communauté scientifique. Et c'est non sans raison que la théorie de l'évolution par la sélection naturelle est également appelée théorie de Darwin-Wallace.

Bibliographie consultée :

Derek Partridge, The famous Linnean Society meeting: from old errors to new insights, Biological Journal of the Linnean Society, Volume 137, Issue 3, November 2022, Pages 556–567, https://doi.org/10.1093/biolinnean/blac108