[1835] Retour à l'archipel de Chiloé

Après une semaine passée dans le havre de Lowe, le HMS Beagle reprend la mer en direction de Chiloé. Rappelons que cette escale était aussi l'occasion de récupérer les marins de M. Stokes, qui avaient poursuivi en canot la cartographie des nombreuses îles de cette côte chilienne. Le 15 janvier, le brick-sloop est en route vers la pointe Sud-Ouest de Chiloé, qu'il atteint le lendemain. Puis il jette l'ancre sous Huafo. Manque de chance, le HMS Beagle perd sa grosse ancre de bossoir qui lâche durant ce mouillage !

Darwin est, quant à lui, bien plus chanceux puisqu'il parvient à récolter un bon nombre de coquillages fossiles. La côte est trouée de larges cavernes, qu'il ne peut hélas explorer minutieusement ! Peut-être aurait-il découvert les traces de quelques pirates de la côte Pacifique ; Chiloé étant réputée durant l'Empire Espagnol comme un repère de forbans et flibustiers. Plus surprenant encore, ces caves abritèrent fin XIXème siècle une « secte de sorciers mâles », qui rackettèrent les habitants sous la menace de sévices magiques ! Leur règne de terreur s'acheva en 1880, lors d'un retentissant procès en sorcellerie – probablement le dernier procès au monde !

Le 17 janvier, le HMS Beagle longe la partie Sud de la côte extérieure de Chiloé. Le paysage n'est guère différent de la côte intérieure qu'il a déjà parcouru en canot. Le navire avance vite, et atteint la portion Nord de l'île au 19 janvier. Tôt le matin ce jour-là, l'équipage est occupé à sonder les fonds marins. Darwin débarque sur la côte, et récolte à nouveau divers coquillages fossiles. Le soir, retour à leur ancien point de mouillage de Puerto Arena. A minuit, la sentinelle alerte durant son quart d'un curieux phénomène astronomique : une étoile à l'horizon qui se rapproche à grande vitesse ! Les officiers se saisissent de leurs longues-vues ; il s'agit d'une éruption volcanique dont le halo rougeâtre crée un phare depuis la Cordillère des Andes. Darwin ne manque pas ce spectacle fascinant ! Vers le matin, au 20 janvier, le volcan semble avoir retrouvé son calme. Mais ce n'est que le début d'une série d'activités géologiques pour les semaines à venir.