[1832] Le naturaliste et le squale

Du 19 au 26 mars 1832, le HMS Beagle vogue depuis Salvador de Bahia jusqu'à l'archipel des Abrolhos. Durant cette traversée, le 20 mars 1832, Darwin observe une trombe marine, phénomène météorologique de colonne d'air mélangé d'eau en rotation. « Quand de telles menaces s'approchent d'un navire, il est d'usage de tirer un grand coup de canon pour les disloquer ». Charles Darwin, Journal de Bord.

Un gros requin suit le sillage du navire. Est-il appâté par les déchets organiques de l'équipage jetés par dessus-bord ? Toujours est-il que les marins du Beagle ne comptent pas laisser passer cette occasion d'améliorer leur ordinaire. Comme toujours dans la marine du XIXème siècle, l'approvisionnement en vivres fraîches fait l'objet d'un opportunisme de tout instant. Le squale est harponné mais parvient à s'échapper. Les marins lancent un appât pour le faire revenir. Le requin se présente de nouveau. Ferré par un marin, il brise l'hameçon et s'échappe.

Le lendemain 21 mars 1832, plusieurs squales sillonnent autour du Beagle. Darwin tente sa chance et ferre un jeune requin avec son hameçon ! Dans ses Notes zoologiques, notre naturaliste ne parle pas directement de ce spécimen pêché, mais note avoir observé un Aiguillat commun (Squalus acanthias). En France, ce requin est également connu sous le nom de "chien" ou de "saumonette". L'Aiguillat commun, classé vulnérable (VU) par l'UICN, fait hélas partie des espèces victimes de la surpêche. Quant à relier les autres récits ichtyologiques de Darwin à des espèces précises, cela paraît peine perdue. Avec plus de 88 espèces de requins présentes dans les eaux brésiliennes, il nous est impossible d'en savoir plus hélas.

Squalus acanthias © Scandinavian Fishing Year Book

Le 28 août 1832 alors que le HMS Beagle se dirige vers Bahia Blanca, Darwin disséqua un autre spécimen de Squalidae. « Attrapé au hameçon un spécimen du genre Squalus : Corps gris bleuté ; au-dessus, avec une teinte plutôt noire ; dessous très blanc - Son œil est la plus belle chose que je n'aie jamais vu - pupille pâle « vert vert-de-gris », mais avec un éclat comme un joyau, ressemblant à un saphir ou à un béryl. Iris de couleur nacre foncé ». Charles Darwin, Notes Zoologiques.

Il n'est pas évident d'identifier l'espèce pour ce spécimen, plusieurs espèces sont présentes dans ces eaux côtières argentines et les descriptions de Darwin ne sont pas assez précises. Cet Aiguillat fut cependant disséqué. Darwin identifia des restes de grands poissons ingérés dans l'estomac. Et dans l'utérus de cette femelle, de jeunes requins continuaient à s'agiter bien après que les viscères maternelles aient été ouvertes. La reproduction des Squalus est vivipare aplacentaire : les petits (jusqu'à 40 juvéniles) sont alimentés dans l'utérus par un sac vitellin. Lors des cours de dissection dans les universités anglo-saxonnes, l'Aiguillat était autrefois un sujet d'étude commun. Peut-être avez-vous disséqué à la fac une saumonette remplie de fœtus, épreuve pénible pour tout étudiant réfractaire à l'exercice ! Etant donné le classement UICN actuel de l'espèce, je doute que cette séance de travaux pratiques soit désormais poursuivie. Quant à Darwin, il s'estime très satisfait de sa séance : « Bon spécimen pour une dissection » conclue-t-il !