[1831] Mais pourquoi diable le HMS Beagle tarde à partir ?

Nous sommes à l'automne 1831. Darwin s'installe à Plymouth courant septembre, et le HMS Beagle est à quai. Pourtant, il va attendre de longues semaines avant de pouvoir quitter l'Angleterre. Mais quand est-ce que le voyage de Darwin va enfin commencer ?Pour mes lecteurs sur twitter, la fin d'année 1831 marque surtout une longue attente. A défaut d'un récit quotidien du voyage, mes tweets se contentent de rapporter d'ennuyeux préparatifs. Et pour cause, avec toute l'impatience qui le caractérise, Darwin ne peut qu'attendre au port la date d'un prochain départ constamment reporté ! Il me faut donc vous expliquer ici les raisons de ce retard.

Le HMS Beagle devant Fort Macquarie (Sydney, Australie) peint en 1841 par le Cpt. Owen Stanley.

Initialement, le HMS Beagle devait quitter Plymouth en septembre 1831. Seulement voilà, les travaux de réaménagement du navire ont traîné, comme Darwin le rapporte lui-même, et l'armement du navire n'est pas encore achevé. Enfin, si l'expédition est bien officielle, le capitaine FitzRoy n'a pas encore reçu ses instructions de l'Amirauté ! Elles lui sont adressées le 11 novembre 1831, et il ne les recevra à Plymouth que le 14 novembre. Or sans instructions, pas de départ, cela va de soit.

La zone portuaire de Plymouth : liaison des ferries depuis la Bretagne et baie de Barn Pool, où le HMS Beagle fut au mouillage dès le 23 novembre dans l'attente de son départ.

Le 23 novembre, le HMS Beagle quitte enfin les quais du port de Plymouth et se met au mouillage dans la baie de Plymouth Sound à Barn Pool, face à la plage de Devil's Point. Au fait, si vous prenez le ferry depuis Saint-Malo ou Roscoff pour Plymouth, vous la longez à bâbord depuis l'île de Drake. Il existe d'ailleurs une plaque commémorative à Devil's Point, célébrant le départ du HMS Beagle à la date tardive du 27 décembre 1831 ! Mais enfin, il quitte les quais le 23 novembre et reste plus d'un mois au mouillage en mer ? Il va bien falloir vous expliquer ce retard supplémentaire.

Hé bien c'est très simple, le mauvais temps fut de la partie. Les premières tentatives pour enfin quitter Plymouth les 10 et 21 décembre 1831 furent un échec. Le HMS Beagle dut retourner à l'abri faute de pouvoir traverser la Manche. Enfin, Noël fut célébré à terre par l'équipage dans une telle débauche d'ivresse qu'il fut impossible de lever l'ancre le 26 décembre ! Encore une occasion ratée.

Plaque commémorative du départ du HMS Beagle depuis Plymouth - sources : OpenPlaques.org

C'est pourquoi, en attendant le mouillage du 23 novembre, notre jeune Darwin a encore du temps pour parfaire l'embarquement de ses affaires et s'installer dans sa "cabine". Bien-sûr, les retour sur la terre ferme sont alors réguliers. En réalité, Darwin alterne les jours de présence à bord et de vie à terre, organise des randonnées aux alentours du port de Plymouth, sympathise avec les officiers, participe à des "dinner-parties" ... La vie normale d'un gentleman anglais à la veille d'une expédition historique !

Voilà, vous savez tout. Mais en attendant le départ historique qui aura lieu au 27 décembre prochain, nous avons encore beaucoup de chose à raconter sur le HMS Beagle et ses préparatifs ! Sur ce blog, plusieurs articles sont dédiés à ces détails techniques. N'hésitez pas à consulter la page blog consacrée au célèbre navire pour en savoir plus.