[1831] Mais pourquoi diable le HMS Beagle tarde à partir ?

Nous sommes en l'automne 1831. Darwin s'installe à Plymouth courant septembre, et le HMS Beagle est à quai. Pourtant, il va attendre de longues semaines avant de pouvoir quitter l'Angleterre. Le jeune Charles piaffe d'impatience, quand partira-t-il enfin à l'aventure vers le Nouveau Monde ? Mais le brick-sloop n'est pas encore prêt à lever l'ancre : ses travaux de réaménagement ont pris du retard ! Il visite donc un navire encore en travaux, dans lequel s'affèrent charpentiers et marins.

Le HMS Beagle devant Fort Macquarie (Sydney, Australie) peint en 1841 par le Cpt. Owen Stanley.

De retour de son premier voyage d'exploration (1826-1830), le HMS Beagle avait besoin d'un nouveau pont, de renforcer sa coque et de quelques aménagements supplémentaires. Le capitaine FitzRoy obtint l'autorisation de faire élever le pont supérieur, ce qui se révéla par la suite fort judicieux durant le second voyage. Le revêtement du fond du navire fut renforcé, deux pouces de sapin recouverts de feutre, puis de cuivre. Le navire gagna ainsi sept tonnes, pesant environ 242 tonnes au total.

Le capitaine FitzRoy osa la modernité : il fit mettre un gouvernail selon le modèle du capitaine Lihou, des poêles Frazer équipent les quartiers d'équipage, les mâts sont dotés de paratonnerres Harris, etc. En bon marin, il commande des cordages, voiles et espars de première qualité et fait livrer six embarcations annexes (dont deux sont des ajouts privés du capitaine) pour rajouter à celle déjà présente sur navire; ces six embarcations furent d'ailleurs spécialement construites pour ce second voyage.

Mais tous ces travaux prennent du retard. La première fois que Darwin visita le HMS Beagle, il est encore en cale sèche. En octobre, les travaux d'aménagement des nouvelles cabines et de peinture extérieure ne sont pas finies. Le 12 novembre 1831, les travaux sur le HMS Beagle sont enfin achevés ! La dernière couche de peinture peut commencer à sécher en cette agréable journée, les derniers outils de menuisier sont rangés. La « chambre des cartes » de la dunette, entièrement débarrassée et prête à aménager, lui semblait alors bien plus spacieuse et confortable.

Enfin, si l'expédition est bien officielle, le capitaine FitzRoy n'a pas encore reçu ses instructions de l'Amirauté ! Elles lui sont adressées le 11 novembre 1831, et il ne les recevra à Plymouth que le 14 novembre. Or sans instructions, pas de départ, cela va de soit.

La zone portuaire de Plymouth : liaison des ferries depuis la Bretagne et baie de Barn Pool, où le HMS Beagle fut au mouillage dès le 23 novembre dans l'attente de son départ.

Le 23 novembre, le HMS Beagle quitte enfin les quais du port de Plymouth et se met au mouillage dans la baie de Plymouth Sound à Barn Pool, face à la plage de Devil's Point. Au fait, si vous prenez le ferry depuis Saint-Malo ou Roscoff pour Plymouth, vous la longez à bâbord depuis l'île de Drake. Il existe d'ailleurs une plaque commémorative à Devil's Point, célébrant le départ du HMS Beagle à la date tardive du 27 décembre 1831 ! Mais enfin, il quitte les quais le 23 novembre et reste plus d'un mois au mouillage en mer ? Il va bien falloir vous expliquer ce retard supplémentaire.

Hé bien c'est très simple, le mauvais temps fut de la partie. Les premières tentatives pour enfin quitter Plymouth les 10 et 21 décembre 1831 furent un échec. Le HMS Beagle dut retourner à l'abri faute de pouvoir traverser la Manche. Enfin, Noël fut célébré à terre par l'équipage dans une telle débauche d'ivresse qu'il fut impossible de lever l'ancre le 26 décembre ! Encore une occasion ratée.

Plaque commémorative du départ du HMS Beagle depuis Plymouth - sources : OpenPlaques.org

C'est pourquoi, en attendant le mouillage du 23 novembre, notre jeune Darwin a encore du temps pour parfaire l'embarquement de ses affaires et s'installer dans sa "cabine". Bien-sûr, les retour sur la terre ferme sont alors réguliers. En réalité, Darwin alterne les jours de présence à bord et de vie à terre, organise des randonnées aux alentours du port de Plymouth, sympathise avec les officiers, participe à des "dinner-parties" ... La vie normale d'un gentleman anglais à la veille d'une expédition historique !

Voilà, vous savez tout. Mais en attendant le départ historique qui aura lieu au 27 décembre prochain, nous avons encore beaucoup de chose à raconter sur le HMS Beagle et ses préparatifs ! Sur ce blog, plusieurs articles sont dédiés à ces détails techniques. N'hésitez pas à consulter la page blog consacrée au célèbre navire pour en savoir plus.