[1831] Une leçon d'usage du sextant avec un jeune aspirant du HMS Beagle

 Le 8 novembre 1831, Darwin découvre le sextant avec l'aspirant Stokes. C'est l'occasion pour notre jeune naturaliste de mieux comprendre l'usage de cet instrument et de se réconcilier avec les mathématiques, souvenirs douloureux liés à son insupportable ancien précepteur !

Le sextant est un instrument de mesure qui permet de calculer l'angle entre l'horizon et un objet lointain ou un astre. Mesurer la hauteur du soleil à midi va permettre de calculer ensuite la latitude et contribuer à connaître la position du navire en mer. Historiquement, la version moderne du sextan utilisée par les officiers du HMS Beagle fut inventé dans les années 1730 par le mathématicien et astronome anglais John Hadley. Mais indépendamment à la même époque, l'inventeur américain Thomas Godfrey avait lui aussi proposé un instrument similaire moderne. D'où l'association fréquente des deux noms.

Le sextant est composé d'une petite lunette de visée, d'un jeu de miroirs et de filtres permettant de viser l'horizon et le soleil sans être éblouis ni perdre la vue. L'observateur positionne l'image réfléchie de l'astre sur l'horizon, puis à basculer l'appareil pour vérifier l'alignement avant de lire l'angle mesuré.

Darwin se familiarise donc avec cet instrument - et tant pis pour son aversion pour les mathématiques - avec un officier du plus bas grade de l'époque, un aspirant de la Royal Navy. Ils sont 7 à bord du HMS Beagle : Stewart, Usborne, Johnson, Stokes, Mellersh, King, et Forsyth. Les "midshipmen" de la Royal Navy sont de jeunes garçons, souvent de bonne famille et fils d'officiers de marine ou de familles liées aux affaires maritimes pour la plupart. A bord des navires, ils doivent apprendre les mathématiques, la navigation et le matelotage.

Leur éducation navale est supervisée par un officier. Ils doivent tenir un carnet de navigation détaillé qui est présenté au capitaine qui évalue leurs progrès. Pour être promu lieutenant l'aspirant officier de la Royal Navy doit passer un examen, il est âgé d'au moins 19 ans. Une commission de trois capitaines évalue alors le candidat, qui doit répondre à diverses questions de navigation, de matelotage, de discipline à bord d'un navire, ou encore de stratégie navale. S'il échoue, il devra effectuer six mois de service en mer avant de se représenter.

Aspirant de la Royal Navy (vers 1799), dessin par Thomas Rowlandson.

Une fois reçu à l'examen, l'aspirant n'est pas encore promu lieutenant tant qu'il n'est pas placé suffisamment haut sur le tableau d'avancement ! Et en temps de paix, seuls les aspirants de familles influentes peuvent espérer une promotion rapide. A l'époque du HMS Beagle, les aspirants désormais trop vieux pour devenir lieutenants sont nommés adjoints d'un lieutenant, et en 1838 le grade est refondu comme sous-lieutenant, désormais intermédiaire pour l'aspirant avant de devenir lieutenant.

Darwin n'est pas engagé par la Royal Navy. Il va devoir payer ses propres frais à bord du HMS Beagle. Néanmoins, le jeune gentleman naturaliste sympathise assez vite avec les officiers subalternes du navire qui sauront toujours bienveillants à son égard.