[1831] Darwin sur le Plymouth Breakwater

Le 4 novembre 1831, Darwin passe plusieurs heures sur le Plymouth Breakwater, un imposant môle ou brise-lames qui protège les navires au mouillage dans la baie de Plymouth Sound. Cette baie, située au sud de Plymouth, est ainsi protégée par ce célèbre brise-lames construit face à Cawsand Bay (Ouest) et Bovisand Bay (Est). L'ouvrage, long de 1560 mètres, fait 65 mètres de large à sa base pour 13 mètres de large à son sommet. Il nécessita pas moins de 4 millions de tonnes de pierre pour sa construction colossale débutée en 1811. La bagatelle de 1,5 millions de livres sterlings à l'époque, soit 74,7 millions au cours actuel.

Vue aérienne du Plymouth Breakwater - Wikipedia

John Rennie (1761-1821) est un célèbre architecte à qui l'Angleterre doit de grandes infrastructures profondément liés aux paysages anglais. Nos voisins britanniques ne lui connaissent pas que le fameux "Breakwater" construit au sud du port de Plymouth, mais aussi le canal de la Kennet à l’Avon, le canal de Lancaster, les docks de Glasgow, et toute une série de ponts célèbres comme Southwark Bridge, Vauxhall Bridge, Waterloo Bridge et London Bridge.

Il reçut en 1806 pour la première fois la proposition de ce chantier, que la Royal Navy exigeait afin de protéger au mouillage dans la baie de Plymouth Sound un maximum de navires de guerre. Nous sommes alors au cœur des guerres napoléoniennes, et le port de Plymouth est on ne peut mieux placé pour narguer Bonaparte. Non seulement l'ouvrage doit protéger l'ancrage des vaisseaux de guerre, mais s'il peut aussi être équipé de pièces d'artillerie, les français du petit corse ne pourront jamais menacer les navires de sa majesté !

Gravure (XIXème siècle) de la construction du Plymouth Breakwater.

Plan détaillé et coupe transversale du Plymouth Breakwater (1844). Le phare alors opérationnel y est représenté.

L'architecte Rennie débute donc le chantier en 1811. Mais ce travail colossal lui survivra, et ce sont les architectes Sir John Rennie (son fils) et Joseph Whidbey qui finiront définitivement l'ouvrage en 1841. Encore que, le phare ne fut opérationnel qu'en 1844 et le fort militaire en 1865 ! A noter que ce dernier fut armé en 1879 avec pas moins de quatorze canons de 317 mm et quatre canons rayés de 254 mm dans des casemates blindées. Mais il n'eut aucun usage durant les conflits mondiaux, car désarmé avant 1914. Cependant, il servit d'école de formation de lutte anti-aérienne avant d'être entièrement démilitarisé en 1976.

Darwin visita le Plymouth Breakwater en ce 4 novembre 1831 en compagnie du capitaine FitzRoy et de l'architecte Sir John Rennie Jr., alors en charge du projet depuis la mort de son père, en 1821. Le fils, tout aussi brillant que le paternel, ne manque pas de leur faire l'article de l'infrastructure gigantesque. Un môle est un ouvrage en forme de digue, construit à l'entrée d'un port et destiné à le protéger des vagues et tempêtes. Il est soit constitué d'un amas de roches, soit construit de blocs de pierres taillées. Dans le cas du Plymouth Breakwater, chaque bloc uniformisé pèse de 10 tonnes. "Sa construction a aujourd'hui la forme d'un toit de maison posé sur le sol" commente Darwin dans son Journal. Mais il n'en reste pas moins esthétique : "de l'avis de tous, le Môle est aussi utile que stupéfiant au plus haut degré en tant qu'ouvrage d'art".

La construction peut aussi servir de quai, ce qui fut d'ailleurs longtemps encore jusqu'au XXème siècle une de ses premières utilités pour la marine locale. Darwin est fasciné par les détails fournis par Sir John Renne, mais exagère en notant dans son Journal que l'édifice fut achevé en 1826. Il reste encore beaucoup à faire, comme nous l'avons vu. Cependant, l'ouvrage accomplit déjà son rôle en protégeant la baie et les navires au mouillage. Le capitaine FitzRoy va également y réaliser quelques relevés cartographiques qui lui serviront de référence une fois le voyage débuté.

J'ignore cependant si Darwin eut occasion, durant ses excursions autour de Plymouth avant le départ du HMS Beagle, de visiter les deux sites d'intérêt scientifique qui font face au Plymouth Breakwater. Ces affleurements rocheux datant du Dévonien présentent notamment de nombreux fossiles de la faune marine et une plage de grès fossile.

Carte de la baie de Plymouth Sound montrant au centre le Plymouth Breakwater et les deux sites d'intérêt scientifique.