[1835] Le HMS Beagle arrive en Polynésie

Le 9 novembre 1835, le fameux brick-sloop arrive en vue de l'atoll Pukapuka, qui appartient au groupe des îles du Désappointement, de l'archipel Tuamotu, en Polynésie française. « La première île dont on puisse dire d'une manière véridique qu'elle appartient à la Polynésie » note-t-il dans son Journal de Bord. Les conditions de navigation sont déplorables. C'est la saison des pluies, l'air chaud est saturé d'humidité, et une brume trompeuse tarde à se lever. Le travail de cartographie du Beagle s'annonce compliqué. Darwin non plus ne semble alors pas vraiment à jour de sa géographie du Pacifique, puisqu'il nomme cet atoll tout aussi bien île du Chien que île Incertaine, deux atolls bien distincts de Polynésie. Mais est-ce vraiment une confusion ? Peut-être pas, tout dépend des explorateurs auxquels nous nous référons !

Commençons par un peu d'histoire. Cet atoll, formé par l'excroissance corallienne d'un volcan sous-marin, est apparu géologiquement il y a 41,5 millions d'années. Petit territoire de 5 km², Puka Puka aurait été découvert la première fois par Magellan en 1521. Il s'agirait de l'île San Pablo de l'archipel des "îles infortunées" que l'expédition décrivit lors de son tour du monde. Cependant, la première mention attestée est attribuée aux explorateurs hollandais Schouten et Le Maire, lorsqu'ils l'abordèrent en 1616. Elle prend alors le nom de Hounden Eiland, ou île du Chien.

L'atoll PukaPuka (image satellite de la NASA)

Darwin indique que l'atoll est également baptisé l'île Incertaine, ce que Patrick Tort considère comme une confusion. En effet, Darwin et FitzRoy avaient certainement connaissance de l'atoll de Tekokota, également dans l'archipel de Tuamotu, minuscule îlot qu'en 1773 James Cook baptisa île Incertaine ou île Douteuse. Il ne fait aucun doute pour son biographe que Darwin confondit ces deux atolls dans son Journal de Bord. Pour autant, je doute qu'il s'agisse là d'une erreur. A vrai dire, nous pourrions même lui donner raison, car en 1816 le navigateur russo-allemand Otto von Kotzebue baptisa l'atoll Pukapuka "l'île Douteuse" ! Or les comptes-rendus d'expédition de cet officier de la marine impériale russe étaient présents dans la bibliothèque du Beagle. FitzRoy ou Darwin auraient donc très bien pu en prendre connaissance et distinguer l'île Incertaine de Cook de l’île Douteuse de Kotzebue.

Une chose est sûre, le HMS Beagle ne voguait pas dans ces eaux pour régler un différent bibliographique. Si le capitaine FitzRoy fait voile dans cette portion de l'océan Pacifique, c'est avant tout pour confirmer la position de ces atolls précédant l'archipel Dangereux (Tuamotu). Ce vaste ensemble d'atolls et récifs représente un terrible danger pour la navigation dans le Pacifique, et il est de son devoir d'en améliorer la cartographie. Les travaux de FitzRoy feront d'ailleurs figure d'autorité lors des décennies suivantes. Il est amusant de songer que ces travaux facilitèrent indirectement l'annexion française de ce territoire, vers 1850. Enfin, terminons avec une autre expédition contemporaine cette fois-ci, puisque PukaPuka fut la première terre ferme que Thor Heyerdahl et ses compagnons du Kon-Tiki aperçurent (30 juillet 1947) après 97 jours passés en mer depuis leur départ du Pérou.