[1831] La série noire des faux départs continue

Que de faux départs en ce mois de décembre 1831 ! J'avais déjà traité de la tentative de prendre le large du 10 décembre 1831, qui se solda par un tel mauvais temps dans la Manche que le capitaine FitzRoy avait donné l'ordre de retourner mouiller dans la baie de Plymouth le lendemain 11 décembre.

La série noire continue le 15 décembre 1831 avec un fort vent de Sud-Ouest, qui décourage le HMS Beagle de quitter son havre de mouillage. Un an plus tard, alors que le brick-sloop fait voile vers la Terre de Feu, Darwin se remémora l'épisode tandis que sifflait un vent de Sud-Ouest depuis la Patagonie. 

Promenade du 17 décembre 1831 et découverte d'un brick échoué suite au mauvais temps à Ramehead

Le 17 décembre 1831, promenade avec le second Lieutenant Sulivan et l'Aspirant King jusqu'à Ramehead. En chemin, visite de Cawsand, petit village de pêcheurs aux pittoresques ruelles tordues. Le vent de Sud-Ouest a ramené jusqu'aux falaises de Ramehead un brick qui avait quitté Plymouth il y a trois semaines. Aussi, notre jeune Darwin s'estime heureux que FitzRoy n'ait point insisté lors des précédents faux départs.

Le 19 décembre 1831, belle journée calme, légère brise venant du nord. Le capitaine décide de retenter une sortie dès le lendemain. Malheureusement, la pluie tombe à torrents et le vent de Sud-Ouest se lève à nouveau le 20 décembre. Comble de malchance, la soirée s'éclaircit et dans la baie de Plymouth, la lune brille sur une mer d'huile. Les matelots ont une explication toute trouvée. Quelqu'un à terre doit retenir prisonnier un chat noir sous un baquet. Toujours est-il que la troisième tentative de départ tombe aussi à l'eau.

Nouvelle tentative le 21 décembre 1831. Dès 11 heures du matin, le HMS Beagle lève l'ancre avec une légère brise de Nord-Ouest. Mais tandis qu'ils contournent l'île Drake (située à l'est du lieu de mouillage, voir carte ci-dessus), le Beagle heurte un récif par marée basse ! Une sacrée poisse, fort heureusement sans dégâts pour le navire. Le brick-sloop poursuit sa route. A quatre heures de l'après-midi, le voilà déjà en haute mer. Darwin, qui souffre du mal de mer, se couche faute de mieux. Dans la nuit, le vent change brutalement et revoilà qu'il souffle Sud-Ouest ! Vers quatre heures du matin, le 22 décembre, alors que le navire approche du Cap Lizard, le capitaine FitzRoy décide de faire demi-tour. Une fois de plus, il s'inquiète pour son navire. De retour à Plymouth, Darwin note que plusieurs vaisseaux qui avaient appareillé en même temps que le Beagle ont tous été forcés de rentrer au port.

Il est étonnant d'ailleurs que le capitaine soit aussi timoré après les travaux de l'été dernier améliorant notamment la tenue du Beagle par mauvais temps. Est-ce de la prudence faute de mieux savoir comment le navire se comporterait dans une mer démontée ? L'anecdote du brick échoué à Ramehead l'influença-t-elle ? Toujours est-il qu'en ce début de périple, FitzRoy ne veut prendre aucun risque. Il n'y aura pas d'autres tentatives avant le 27 décembre 1831, les fêtes de Noël empêchant tout nouveau départ. Mais cette fois-là, ce sera enfin la bonne !

Tentative du 21-22 décembre 1831. Réalisation cartographique : QGIS / OpenStreetMap / Guillaume - Darwin Project