[1835] Arrivée à Valdivia

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Le 8 février 1835, le HMS Beagle arrive à Valdivia, sur les côtes chiliennes. « Nulle part la forêt est défrichée. Comme la structure géologique est de toute évidence la même que celle du centre de Chiloé, les caractéristiques extérieures sont identiques » Charles Darwin, Journal de Bord. A l'endroit de la ville, seulement quelques petites maisons et des forteresses espagnoles impressionnantes. C'est l'héritage de la Vice-Royauté. Les places fortes sont cependant en partie désarmées. Mais les lieux demeurent chargés d'histoire, puisque Lord Cochrane assaillit la garnison. Cet épisode de la Guerre d'Indépendance du Chili est demeurée célèbre !

La prise de Valdivia, qui eut lieu dans la nuit du 3 au 4 février 1820, fut une opération navale particulièrement brillante. Un commando de 250 hommes menés par Thomas Cochrane et le français Jorge Beauchef débarqua dans le plus grand secret, et prit d'assaut les forts de la ville. L'attaque, soigneusement préparée, fut couronnée de succès. La garnison paniqua et s'enfuit, laissant derrière elle une centaine de morts tandis que Cochrane ne perdait que sept braves. Bien que Lord Cochrane opérait en tant que « mercenaire », Darwin ne peut s'empêcher de souligner ce succès militaire éclatant d'un britannique !

La cité en elle-même fut fondée en 1552 par le conquistador Pedro de Valdivia. Bien plus développée que les villages de Chili Austral, Darwin y retrouve une bourgeoisie locale dont il ne manque pas d'apprécier la compagnie. Des ressortissants anglais habitent aussi la ville, ainsi que des fugitifs bagnards arrêtés pour actes de piraterie. Ces sept personnages ternissent quelque peu le prestige britannique aux yeux de Darwin, mais pas des autorités locales. Bien au contraire, ces anciens marins s'étant révélés de bons artisans, ils furent accueillis par le Gouverneur qui se chargea de leur trouver un emploi. Reconnaissants, ces derniers ne mirent pas une semaine pour prendre femme et fonder un foyer ! « Les Chiliens de Santiago ont du mal à comprendre que les Anglais cessent toute relation avec ceux de leurs compatriotes qui ont pu se conduire d'une façon déshonorante » commente Darwin. Notre cher gentleman n'en a pas fini de s'étonner de la « charité chrétienne » des Chiliens !



Plaza de Armas, Valdivia. Gravure du XVIIIème siècle.


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