[1834] Excursion géologique jusqu'au pied des Andes (3/4)

Le 26 août 1834, après deux jours de chutes de neige, Darwin et son guide quittent les mines de Jajuel pour retrouver le bassin de San Felipe. « C'était une vraie journée chilienne, d'une luminosité éblouissante et à l'atmosphère totalement pure » Charles Darwin, Journal de Bord. En route pour Santiago, la capitale du Chili, ils traversent le Cerro del Talguen et passent la nuit dans un petit Rancho. Le 27 août après avoir franchi des collines basses, ils descendent dans la plaine de Guitrón. Le paysage local et la végétation locale lui font immédiatement penser qu'il s'agit là d'une ancienne mer intérieure. Galopant jusqu'à Santiago, ils arrivent en ville avant la nuit.

Passant une semaine à Santiago, Darwin est frappé par la ressemblance de la cité avec Buenos Aires, en Argentine. Puis au 5 septembre, il décide de regagner Valparaiso par le Sud. Le chemin n'en est pas moins dangereux, ils doivent franchir un pont de singe fait de peaux qui menace de s'effondrer à tout moment ! Le soir ils atteignent une très belle Hacienda, où Darwin fait les jolis cœurs auprès de charmantes Señoritas. Mais lorsqu'il lui prend l'idée de visiter l'église locale en-dehors de l'office religieux, voilà qu'il choque ces belles! Et quand il leur explique que les pasteurs anglicans se marient, elles refusent de le croire chrétien !

Le 6 septembre, chevauchée jusqu'à Rancaga. Le paysage découpé en parcelles par des haies et des murets lui rappelle l'Angleterre. Le 7 septembre, lui et son guide quittent la grande route pour s'engager dans la vallée du Rio Chachapoal, en direction des bains chauds de Cauquenes. Traverser à gué les rivières s'avère particulièrement dangereux en raison du courant rapide et des pierres roulantes. Mais une fois arrivé à bon port, il découvre un établissement thermal rustique, mais bien aménagé.

Les Thermes de Cauquenes sont un vieil établissement thermal, fondé par les Jésuites au milieu du XVIIème siècle. Les propriétés de ces eaux chaudes étaient déjà connues des Amérindiens avant l'arrivée des Espagnols. Elles sont particulièrement recommandées pour les affections rhumatismales, arthritiques, cutanées et respiratoires. Les sources chaudes jaillissent entre 42 et 48°C. Elles sont riches en bicarbonate, chlore, lithium, magnésium, dioxygène et potassium. L'hydrothermalisme est lié à la présence de remontées magmatiques en profondeur, qui réchauffe indirectement l'eau souterraine s'infiltrant et la fait rejaillir à la surface.

Darwin reste 5 jours d'affilée aux Thermes de Cauquenes, retenu prisonnier les deux derniers jours par une forte pluie. Les maigres provisions des Thermes (l'hôtel n'était visiblement pas encore un établissement de luxe!) venant à manquer, c'est avec soulagement que Darwin et son guide reprennent la route au 13 septembre !

Vue des thermes de Cauquenes, lithographie de James Paroissien & George Johann Scharf (1824)