Le HMS Beagle expérimente l'échelle de Beaufort

Entre les 25 et 29 juillet 1833, le HMS Beagle fait voile vers l'embouchure du Rio Negro, en Patagonie. La mer est agitée, et un coup de vent violent entraîne une forte houle qui entrave sa progression. Mais ces conditions dégradées n'entament en rien la détermination du Capitaine FitzRoy, qui souhaite cartographier les traîtres bancs de sable entravant la navigation dans ces eaux. Une fois au Rio Negro, l'équipage accueillera également à bord du Beagle leurs compagnons de La Liebre et de La Paz, leur mission secondaire s’achevant.

Marine d'Ivan Konstantinovich Aivazovsky

Le mauvais temps fit certainement tanguer plus que de raison le brick-sloop, au grand désarroi de Darwin ! Mais ce vent violent ravit certainement le Capitaine, qui eut là une occasion supplémentaire de remplir son devoir envers la Royal Navy ! En effet, parmi les missions du second voyage du HMS Beagle (1831-1836) le capitaine FitzRoy avait reçut un ordre qui devait changer à jamais la météorologie moderne : pour la première fois, un navire en mer allait tester la fameuse échelle de Beaufort !

Vous connaissez forcément de nom cette fameuse échelle météorologique. Cette mesure éolienne empirique comporte 13 degrés (de 0 à 12), de la vitesse moyenne du vent évalués sur une durée de dix minutes. Elle fut mise au point par son créateur éponyme dès 1805. Mais ce que vous ne savez probablement pas, c'est que Francis Beaufort fut aussi l'un des investigateurs du second voyage du HMS Beagle. En 1831, notre savant est Amiral et hydrographe de la Royal Navy. Ce vétéran des guerres napoléoniennes a la lourde charge de mettre en place les explorations maritimes de sa Majesté.

Francis Beaufort est un homme d'influence. Membre de diverses sociétés savantes et du conseil de la Royal Society, ce marin est également féru de météorologie. Il connaît la valeur de FitzRoy, qu'il nomma capitaine du HMS Beagle après le suicide de son précédent commandant, lors du Premier Voyage. Beaufort entrevoit en FitzRoy des qualités de marin scientifique d'exception, et l'initie à la météorologie. Le Capitaine FitzRoy est un marin accompli, mais aussi scientifique de terrain, à l'esprit vif et curieux. Il maîtrise parfaitement utiliser l'instrumentation à bord du Beagle afin de prévoir prévoir, avec une assez bonne estimation à court terme, les phénomènes météorologiques marins tout au long du Voyage.

Francis Beaufort

Pour ce second voyage du HMS Beagle, le capitaine FitzRoy entend bien marquer les esprits savants de son époque. S'il a en grande partie initié cette nouvelle expédition pour ramener les trois jeunes Fuégiens en Terre de Feu, il sait que ce prétexte ne suffit pas à armer le Beagle. Aussi, il faut d'autres raisons valables et jugées impérieuses selon la Royal Navy. L'expédition sera donc également savante ! Outre les travaux de cartographie, elle se penchera sur la météorologie et l'étude des richesses naturelles de ces lointaines contrées. FitzRoy se chargera des deux premiers volets, et demande en conséquence qu'un naturaliste soit rattaché aux services de l'expédition. Beaufort accepte. Après diverses propositions et arrangements administratifs, le choix du naturaliste porta sur le jeune Charles Darwin.

Les missions scientifiques confiées au capitaine FitzRoy font partie des nombreuses archives de sa seconde expédition. Elles lui furent adressées officiellement le 15 novembre 1831 par l'Amirauté, soit quelques semaines avant son départ de Plymouth. En résumé, elles comportaient deux grands volets que nous résumerons ainsi :

• La cartographie des côtes sud-Américaines (notamment) ;
• L'étude de la météorologie marine via de nouvelles échelles d'évaluation des phénomènes météorologiques.

Francis Beaufort apporta, ci-jointe aux instructions de l'Amirauté, une version mise à jour de son échelle des forces du vent. Ordre au Capitaine FitzRoy de s'y référer durant son expédition. En d'autres termes, FitzRoy avait aussi pour mission de tester sur le terrain cette invention de Beaufort qui allait littéralement révolutionner la météorologie ! La version de l'échelle de 1831 soumise à FitzRoy nous est d'ailleurs connue :

Il faut croire que l'essai fut concluant selon les critères de la Royal Navy et de Beaufort, puisque l'Amirauté adopta officiellement cette échelle dès 1838. Bien entendu, elle fut remaniée progressivement jusqu'à sa version actuelle. Une table illustrée comme ci-dessous permet d'ailleurs de mieux l'apprécier selon diverses conditions météorologiques en mer. Nul doute, l'expédition du Second Voyage du HMS Beagle (1831-1836) fut une grande expédition scientifique. Outre les découvertes majeures du jeune Darwin, les travaux météorologiques du Capitaine FitzRoy devaient tout autant marquer les esprits savants de son époque. Son œuvre, quoique largement oubliée depuis, révolutionna la météorologie britannique. Après son retrait du service actif en 1850, FitzRoy fut nommé en 1854 chef du nouveau département météorologique britannique. Il popularisa l'usage d'un baromètre de sa propre invention auprès des capitaines de vaisseaux et inventa le principe des bulletins météorologiques. La somme de son savoir météorologique aboutit à la publication du Weather Book (1863), ouvrage scientifique considéré comme particulièrement innovant pour l'époque !