[1834] Des funérailles en mer

Le 27 juin 1834, le HMS Beagle approche du port de San Carlos (aujourd'hui Ancud), dans l'île de Chiloé. Mais en attendant cette nouvelle étape du Voyage, un drame vient assombrir l'humeur de l'équipage. M. Rowlett, officier Commissaire de bord du Beagle, vient de décéder. L'heure est au recueillement.

Le Commissaire de bord est un membre d'équipage en charge de la gestion administrative d'un navire. Il peut s'agir d'un cuisinier ou d'un steward dans la marine marchande. Mais dans la Royal Navy jusqu'en 1852, il s'agissait d'un Officier en répondant directement au Capitaine. Mandaté par l'Amirauté britannique, le Commissaire de bord était responsable de l'approvisionnement en vivres et consommables. Au port, il supervisait les réparations et le réarmement du navire. Les fournitures et produits non-alimentaires (comme le tabac) étaient achetés par les marins auprès du Commissaire, constituant une petite économie de bord. S'il n'était pas en charge de la paie de l'équipage, il servait souvent de banquier officieux pour les marins. Le commissaire ne touchait pas de salaire, et devait acheter son mandant avec dépôt de cautions auprès de l'Amirauté. Mais en contre partie, le Commissaire était intéressé aux bénéfices des transactions effectuées, aussi l'équipage avait coutume de soupçonner cet officier intendant de s'enrichir à leurs dépens plus que de raison !

Le Commissaire était cependant étroitement surveillé par l'Amirauté, en raison du risque constant d'activités illicites au détriment de la Royal Navy. Enfin en cas de mauvaise gestion, le Commissaire était tenu responsable et pouvait être jeté en prison pour dettes ! Malgré cela, le poste de Commissaire était une situation très recherché, en raison de la promesse de fortune que son statut faisait miroiter. Les Commissaires et anciens Commissaires ayant ainsi fait fortune n'étaient pas rares, et entretenaient ainsi une fascination auprès des jeunes entrepreneurs anglais. Quoi de mieux que de s'enrichir grâce à une situation convenable, tout en voyageant à l'aventure de part les mers et océans du globe ?

M. Rowlett, quant à lui, avait 38 ans lors de son trépas. Déjà affaibli par différentes morbidités, il ne supporta pas plus longtemps le trajet en mer et décéda avant que le HMS Beagle n'atteigne le port de San Carlos. C'était le plus vieil officier du Beagle, nous précise Darwin, et il avait participé à la première Expédition (1826–1830). Ce qui laisse supposer qu'il fut recruté peu de temps auparavant, lors des aménagements préalables du navire (1825). Apprécié de l'équipage, c'était le vieil ami de nombreux marins à bord qui avaient pour lui le plus grand respect. La camaraderie que rapporte Darwin à son sujet démontre que M. Rowlett devait être un Commissaire honnête et chaleureux, pilier central de la vie à bord. La cérémonie funéraire eut lieu le 28 juin sur le gaillard d'arrière, son corps fut inhumé en mer.

The Burial at Sea (huile) - Frank Brangwyn (1890)