Le Voyage de Darwin à bord du HMS Beagle

Le 25 novembre 1832, Darwin visite de Las Piedras, un village situé à 25 km au nord du port de Montevideo. «  C'est un joli village qui tire son nom de quelques rochers d'une forme singulière  » Charles Darwin, Journal de Bord . De toutes évidences, l'architecture espagnole de la petite bourgade fondée en 1744 ne l'intéresse pas plus que cela. A peine commente-t-il que le village est joliment décoré de nombreux figuiers. L'histoire locale ne retient également guère son attention, alors que Las Piedras fut le théâtre d'une célèbre bataille en 1811, durant l'indépendance de l'Uruguay. Mais puisque seule compte la géologie, quelles sont ces fameuses roches de Las Piedras ? Pour en savoir plus, rapportons-nous aux Notes de géologie ( Geological diary ) de Darwin. Nous en apprenons un peu plus sur la géologie locale. La vieille ville de Montevideo est bâtie sur un socle métamorphique et plutonique, Darwin a même échantillonné un bloc de gneiss qu'il ra...

Au cours de ses chevauchées terrestres dans la Pampa sud-américaine, Darwin étudia de nombreux sites géologiques dont il dressa le profil stratigraphique, préleva divers fossiles et rassembla suffisamment d'éléments pour proposer une lecture des paysages qu'il traversait. De retour en Angleterre en 1836 au terme de son Voyage à bord du HMS Beagle, sa réputation de naturaliste le précède déjà. Il rencontre alors Richard Owen et Charles Lyell, d'éminents scientifiques avec lesquels il entame une collaboration étroite. C'est ainsi que le 4 janvier 1837, il présente les premiers résultats de ses travaux sur la géologie de l'Amérique du Sud auprès de la Geological Society of London . Soucieux de rassembler le maximum d'indices paléontologiques à partir des spécimens ramenés durant son voyage, il correspondit et collabora aussi avec le savant français Alcide d'Orbigny, qui accepta d'identifier les fossiles de Mollusques marins issus de ses collections. D'O...

Le 22 novembre 1832. Darwin chevauche avec M. Hammond de Montevideo jusqu'au Rio Santa Lucia, dont l'embouchure est à 19 km à l'Ouest de la ville. La veille, on a hissé à bord du HMS Beagle des provisions et du matériel. La date du prochain départ vers la Terre de Feu approche, mais Darwin est si impatient de quitter le Rio de la Plata qu'il bouillonne littéralement sur place ! Cette sortie est donc l'occasion rêvée d'occuper son temps libre avant que le Beagle ne lève l'ancre dans les prochains jours. Le chemin emprunté traverse une plaine vallonnée couverte d'herbe rase. Mais au retour, «  nous fûmes obligés de faire un détour de quelques milles pour éviter l'une des grandes prairies de Cardons, parfaitement impraticables du fait que ces derniers sont pourvus de longues aiguilles et poussent serrés les uns contre les autres jusqu'à une hauteur de six pieds (1,83 m) » Charles Darwin, Journal de Bord . Le Cardon, de son nom binominal Cynara ...

Le 21 novembre 1833, Darwin et son guide reprennent leur périple à cheval. La végétation change bien qu'ils longent le Rio Uruguay ; les champs de chardons et de cardons remplacent les bosquets d'acacias. Darwin en conclue que la nature géologique du sol a donc changé ! La région est très peu peuplée, en raison de ces buissons piquants défavorables pour le pâturage des bovins. Ils dorment dans un rancho, espérant atteindre rapidement leur destination. Fort heureusement, la suite du voyage n'est que de courte durée. Le 22 novembre, les voilà arrivés à l'estancia du Berquelo. Il s'agit de la propriété d'un Anglais, pour lequel Darwin a une lettre d'introduction. Comme ce compatriote britannique ne reviendra que dans la soirée, Darwin en profite pour faire de la géologie aux alentours. Nous n'en saurons pas plus sur cette fameuse soirée si ce n'est que Darwin fut très probablement convié pour la nuit. Le lendemain 23 novembre 1833, Darwin et son guide ...

Poursuivons le récit de cette nouvelle chevauchée de Darwin en Amérique du Sud. Le 17 novembre 1833, après avoir été souffrant une journée au poste-relais de Cufrè, notre jeune naturaliste reprend son périple. Lui et son guide traversent le Rio Rosario et le village de Colla. A midi, les deux cavaliers arrivent à Colonia del Sacramento. Le paysage d'herbe verte est entièrement modelé par l'élevage, même si les troupeaux sont peu nombreux. Darwin est invité à coucher en ville afin d'accompagner son hôte le lendemain jusqu'à son estancia, qui présente une formation intéressante de roches calcaires. Colonia, construite sur un promontoire rocheux, a cependant souffert du conflit récent avec le Brésil. Il n'en demeure pas moins que ses vieilles rues bordées d'Orangers et de Pêchers ont encore tout le charme des vieilles colonies sud-américaines. Fondée à l'origine par les Portugais, la ville fit l'objet d'incessants conflits entre les empires coloniaux ...

Le 4 novembre, Darwin a pu quitter Buenos-Aires alors que la tension militaire est quelque peu retombée. Il a regagné Montevideo et le HMS Beagle pour le trouver en plein travaux d'entretien. Les ouvriers s'affairant dans la cabine de la dunette et Darwin n'étant pas chargé d'intégrer les données cartographiques recueillies par les deux goélettes louées, il préfère déserter les lieux avant que le brick-sloop ne reprenne la mer. Dès le 5 novembre, il s'installe donc en ville et s'échine à préparer une excursion à l'intérieur des terres. Mais outre le matériel, les chevaux, un guide et des vivres, il doit aussi lutter contre l'administration locale récalcitrante afin d'obtenir un passeport et un laisser-passer. Le temps d'organiser tous ses préparatifs, nous sommes le 13 novembre 1833. Entre-temps, Darwin s'occupe en visitant les Barrancas de St Gregorio (falaises de San Gregorio aussi appelées falaises de Kiyú sur les guides touristiques) et...

Le 9 novembre 1832, Charles Darwin et le capitaine FitzRoy ont une visite plutôt originale à l'heure du thé puisqu'ils rencontrent Donna Clara, une riche veuve d'origine britannique. Qu'il y a-t-il de si original, me direz-vous ? Hé bien cette respectable veuve était autrefois dénommée Mrs Clarke ; une criminelle anglaise condamnée à l'exil sur la colonie pénitentiaire à Botany Bay, en Australie. Mais la jeune femme n'entendait pas se laisser faire, et se mutina pour reprendre son destin en main ! Mrs Clarke faisait partie des 66 femmes condamnées à l'exil et expédiées en 1797 avec 119 autres prisonniers à bord du Lady Shore , un navire marchand spécialement affrété pour l'occasion. Pas moins de 58 soldats du New South Wales Corps surveillaient les prisonniers durant le voyage. Mais rapidement, ces derniers conçoivent le projet de se mutiner pour échapper à leur sort. Les mutins parviennent à prendre le contrôle du navire et Mrs Clarke se vente d'av...

Le soir du 8 novembre 1832, Darwin va au théâtre. «  Je n'ai pas compris un mot  » commente-t-il dans son Journal de Bord . Et pour cause, les pièces interprétées en langues latines ont la côte dans les représentations de l'époque. Depuis 1825 et le succès du " Barbier de Séville ", Buenos Aires vit au rythme des saisons des opéras européens. En 1832, la mode est toujours en vogue auprès de la bonne société portègne. Mais avec quelques règles spécifiques « aux coutumes espagnoles » comme le précise Darwin. Quelle fut la représentation jouée ce soir-là ? Nous n'en saurons rien. Avis aux musicologues, le grand air «  sonnait plus distinct et énergique  » qu'à l'habitude selon notre jeune homme. Est-ce la preuve d'un manque de culture de Darwin ? Probablement pas, car Charles était un mélomane averti qui lors de ses années d'études payait même des musiciens pour des représentations privées dans sa chambre d'étudiant. Ou bien alors, l'œuvre j...

Le 5 novembre 1832, Darwin quitte Buenos Aires le temps d'une randonnée à cheval. Il espère atteindre une estancia anglaise, située à 6 lieues (29 km) dans les terres. Le paysage monotone de la pampa humide environnante ne le lasse pas pour autant. Dissimulés parmi l'herbe et les laiterons géants, il remarque les nombreux terriers de Viscaches, rougeurs aux mœurs nocturnes. Avec un petit peu plus d'attention, il parvient même à observer l'hôte commensal de ces terriers, une petite chevêche au regard inquisiteur. Viscache des plaines ( Lagostomus maximus ) - iStock photo libre de droits Les Viscaches ou Lièvre des pampas appartiennent à l'Ordre des Rodentia, ce sont bien des Rongeurs et non des Lagomorphes comme leurs longues oreilles pourraient le faire penser à tort. Ce nom vernaculaire de Viscache désigne plusieurs espèces de la famille des Chinchillidae. Darwin ne précise pas quelle espèce précisément creuse ses terriers le long de sa route. Les Viscaches compte...

 Le 3 novembre 1832, Darwin visite enfin Buenos Aires ! La géométrie du plan de la ville en "quadras" (cuadras) le marque immédiatement. Cette cité, fondée par les Espagnols en 1535, apportait avec ses pionniers une certaine vision humaniste et moderne propre à l'époque. L'architecture du Nouveau Monde s'en inspirant, le schéma uniforme de villes construites selon un réseau de quadrilatères aboutit à une Plaza centrale. L'ancienne cité du Vice-Roi d'Espagne ne le laisse pas insensible ; le charme des maisons argentines, avec leurs toits plats servant de terrasse en été et leurs coquettes petites cours, «  forment un ensemble d'une grande beauté architecturale  » note-t-il. Mais derrière cette beauté se cache une laideur que Darwin entend dénoncer. «  Il suffit d'une promenade pour s'expliquer l'horreur de Buenos Aires qu'expriment les quelques Anglais qui résident ici  » Charles Darwin, Journal de Bord . Si notre jeune naturaliste fut ...