[1835] En route pour Lima

Entre le 29 juillet et le 3 août, Darwin prend place dans la diligence qui assure deux fois par jour le trajet jusqu'à Lima. Sur place, il passe cinq jours de villégiature fort agréables. Notre jeune britannique apprécie tout particulièrement l'hospitalité péruvienne et les conversations fort intelligentes qu'il entretient avec ses hôtes. Le consul général britannique, M. Wilson, est un homme particulièrement serviable. Cet ancien aide de camp de Bolivar a parcouru une grande partie de l'Amérique du Sud et connaît parfaitement ses habitants.

La ville de Lima se situe sur une petite plaine, que Darwin déduit rapidement comme formée par le retrait progressif de la mer. Derrière elle, s'élèvent des collines arides et abruptes. D'anciennes îles dans le paysage côtier ? La plaine est verdoyante et fertile. Outre les cultures en plein champ, on y trouve quelques saules et arbres fruitiers. La ville, quant à elle, demeure assez décevante quant à son insalubrité : «  La ville de Lima est aujourd'hui dans un état de délabrement lamentable ; les rues sont presque sans pavés et des tas d'ordures s'amoncellent de tous côtés » Charles Darwin, Journal de Bord. La ville a peut-être été splendide selon lui, mais les séismes ont fortement ébranlé les édifices hispaniques et les constructions anarchiques de moindre coût ont ruiné l'esthétique initiale.

Heureusement, deux cartes postales redonnent le sourire à Darwin. Les belles femmes péruviennes, avec leurs robes élastiques moulantes et leurs pas élégants ; et la chérimole (voir gravure), un fruit dont le goût rappelle la pomme cannelle. Il provient du chérimolier (Annona cherimola), un arbre de la famille des Magnolacées, originaire de la cordillère des Andes. Sa culture est importante au Pérou et au Chili, mais le fruit reste fort méconnu en Europe. Darwin n'en dit pas grand chose pour sa part, à l'inverse du botaniste Berthold Carl Seemann qui en raffolait littéralement ! Mais dans l'unique lettre que les deux hommes échangèrent en 1862, il n'en fut nullement mention !